Девятый герцог Империи

Фу-х-х… Фу-х-х… Фу-х-х… — надрывался дракон, пуская в мое убежище все новые и новые порции разъедающей все и вся дряни.

А потом… А потом, подскочив ближе, начал драть камень увенчанными громадными когтями лапами. Разрывая скальную площадку, ровно как собака кроличью нору. И плевать ему, похоже, было на то, что вокруг не мягкая земля, а твердыня…

Пару мгновений спустя меня начало охватывать беспокойство. Кажется, мы недостаточно глубокую обустроили мне нору… Судя по той скорости, с которой до меня докапывается дракон…

Чтобы хоть как-то помешать обозленному чудовищу, я принялся колоть его копьем в лапы. Бить изо всех сил. Но он словно и не замечал этих комариных уколов… Продолжая пускать в мою нору серую хмарь, размягчающую камень, и бешено орудовать лапами, разрывая убежище.

«Ну бес…» — успел еще выдохнуть я, вынужденный уже заползти в самую глубь норы, чтобы меня не зацепило гигантскими когтями. И отбросил копье, от которого остался один огрызок…

В предчувствии неминуемой гибели ощутив, что сердце забилось чаще, я забился поглубже, насколько мог. Страстно мечтая при этом о спасении…

И оно пришло. Спасение пришло в виде смерча, сначала начавшего вырывать прямо из-под лап дракона вывернутые им камни, а потом сдернув со скального уступа и его самого. Да и мне несладко стало… Пришлось пожертвовать ножом и вонзить его в чуть размягчившуюся под воздействием драконьего дыхания скалу. И уцепиться за рукоять, чтобы не высосало из укрытия.

Не самые веселые пять минут я провел, пока начал униматься разбушевавшийся ветер. А когда стихия совсем успокоилась, не смог сдержать облегченного вздоха. И лишь после этого отпустил судорожно сжатую обеими руками рукоять ножа…

Когда же распрямился и поднялся, обомлел просто. Оказывается, я прятался не в глубокой норе, а в широченной воронке с крохотным углублением по центру…

— Обалдеть… — пораженно выдохнул я, оглядываясь по сторонам. И выступил из, хм, норы глубиной мне едва ли по колено.

Полюбоваться особо на открывшуюся взгляду картину не вышло. Помешали посыпавшиеся с небес камни… Кейтлин-то, удостоверившись, что сумеречник никуда уже не денется, развеяла смерч. И я поспешил укрыться в пещере, пока мне на башку не грохнулся один из здоровущих обломков скалы, коими сильно могучая магесса пуляла в вертящегося в воздушном вихре дракона, чтобы повредить ему крылья.

Ну да ничего, недолго пришлось прятаться от каменного града. Как раз времени хватило на то, чтобы проверить логово черного чудовища на наличие накопленных сокровищ… Жаль только, не отыскалось совершенно ничего. Хоть шаром покати в пещере… То ли дракон нам попался из аккуратистов, не терпящих в жилище никакого бардака, то ли он поселился здесь совсем недавно.

Так что оставалось нам с бесом лишь расстроенно повздыхать да топать к демонице.

— Стайни, ты совсем из ума выжил? — вопреки ожиданиям отнюдь не ласково встретила меня Кейтлин, когда я добрался до нее. — Ты что там вытворял? — гневно продолжила она, сверкая глазами.

Напустилась, значит, сразу на меня. С ходу. Но вовсе не это заставило меня опешить, а отчетливые нотки беспокойства, прозвучавшие в ее чувственно-бархатистом голосе.

«Неужели она искренне переживает за меня?» — изумленно обратился я за подтверждением к своему симбионту. Больше-то не к кому… Хотя Хисса еще есть, но она здесь явно мне не помощница.

«Конечно, переживает, — охотно подтвердил бес и глубокомысленно добавил, осклабившись: — Ведь где она еще такого олуха найдет, что согласится быть приманкой для драконов».

Выругавшись на эту скотину, я чуть смущенно пояснил с нетерпением ждущей моего ответа магессе:

— Так это… Дракона дразнил… Чтобы он позабыл обо всем на свете, кроме своего обидчика…

Кейтлин закатила глаза и сокрушенно покачала головой. Но ничего больше не сказала, не то сочтя, что победителей не судят, не то решив, что объяснять что-то такому ослу, как я, просто бесполезно.

— Да ладно тебе, все же удачно получилось, — примирительно произнес я, рассудительно уточнив: — Хотя повторять такое не стоит. Нужно будет подумать, как сделать изведение драконов не столь рискованным.

На этом и остановились. Подав с помощью кличчера сигнал нашим людям, начали спускаться вниз по склону. Делать-то нам здесь больше нечего. В драконьем логове ничего нет, а сам сверзившийся с небес сумеречник расшибся насмерть о камни и скатился бездыханной тушкой в долинку — прямо к кустам, в которых обреталась Хисса.

* * *

Чтобы разделать поверженного сумеречника, остатка дня нашим наемным работникам не хватило. По сути, к вечеру до него только добрались, проторив к драконьей туше тропу, по которой можно будет вывезти на мулах наш трофей по частям. Так что пришлось всю ночь трудиться подчиненным Джозефа Тирага. Всю ночь, да еще и немалую часть следующего дня.