Девятый герцог Империи

Наивные… Стреломет со стальными иглами, несущими мощное заклинание, отнюдь не самое сильное мое оружие. Реальную угрозу представляю я сам… И мой чудовищный меч, удар которого, нанесенный в мою полную силу, не остановит, пожалуй, даже кинетический щит четвертого класса, не говоря уже о третьем.

— Агах! — совсем негромко хлопнул нестабильный стихиальный накопитель буквально в паре ярдов, обсыпав меня налетевшим с леса на дорогу древесным сором и землей. Но только и всего, что несильный удар по ушам, абсолютно не впечатляющий из-за не восстановившегося еще полностью слуха, куча грязи, да слабый воздушный толчок… Я даже на ногах устоял! А не упал, как кто-то, верно, рассчитывал.

«Последние взрывы, в отличие от первых, совершенно не впечатляют. Только сумятицу создают, а не вредят реально, — подумал я на бегу. — А это означает только одно — нет за спинами Измененных достаточно сильного мага, способного наделать сколь угодно много действительно опасных игрушек».

Но тут же мне стало не до раздумий. Я добрался до врага, закованного в мощные с виду и какие-то небрежно-угловатые полные латные доспехи. Налетел и врезался в Измененных стремительным вихрем. Они, кажется, даже опешили в первый миг. Который и стал для них роковым… Ну не ожидали, похоже, вороги встретить здесь противника, способного потягаться с ними на равных.

Гзан-гзан! — резко звучит странный звон, и один из преградивших мне путь Измененных замирает, словно налетев на каменную стену. Опускает голову, пытаясь посмотреть на свою грудь… Где в действительно оказавшемся очень толстым доспехе возникли две пересекающиеся линии-прорехи… Через которые какими-то судорожными толчками выплескивается дымящаяся темно-алая кровь.

Дзан! — звенит меч второго Измененного, принятый мной на жесткий блок.

Гзан-гзан! Его постигает та же участь, что и первого.

Хотя эта погань категорически не желает так просто подыхать. Меня, не обращая внимания на жуткие раны, пытаются атаковать… Но как-то слабо уже, не в охотку. Растрачивая, похоже, последние силы.

Не мудрствуя лукаво, я еще дважды махнул мечом и снес Измененным головы с плеч. Чтобы уж наверняка угомонить их. И сорвался с места, бросаясь за практически истаявшими в грязно-сером тумане остальными…

Почти нагнал. Но именно что почти… Ибо внезапно стало слишком сложно бежать. А затем и идти… Словно я угодил в стремительную реку и теперь пытаюсь преодолеть ее течение…

А потом… А потом меня просто оторвало от земли и понесло, понесло кувырком назад! В результате чего меня уволокло, наверное, ярдов на десять-пятнадцать.

Подскочив на ноги и мотнув головой, чтобы поскорей очухаться, я предпринял новую попытку настичь ускользающего врага. Которая окончилась столь же безрезультатно… Вновь ударил неистовый встречный ветер и опять отбросил меня к последнему фургону каравана.

Больше я и пробовать не стал. Понятно же, что это бессмысленная трата времени. Вражеский маг не даст мне подобраться к оставшимся Измененным, верно оценив меня как серьезную угрозу их дальнейшему существованию.

Нет, возможно, так быстро я не успокоился бы, продолжив кидаться на необоримый воздушный поток, ярясь все больше, да увидел в этот самый момент нечто такое, что заставило меня отступить. У головы замершего обоза из грязно-серого тумана возникла еще полудюжина Измененных! И слаженно напала на обретающуюся там небольшую группу наемников, бесполезно толкущихся на пятачке света… Атаковала их так же при поддержке возникающих словно из ниоткуда тонких цепей-змей, вырывающих отдельных воинов из рядов защитников и немедля утаскивающих прочь…

И все это на фоне непрекращающегося грохота… грохота разрывов… Пусть не таких уж и мощных, чтобы представлять серьезную опасность, но тем не менее в достаточной мере справляющихся со своей задачей внесения хаоса и сумятицы. Зря надсаживается Джегар, призывая всех под защитный купол, спешно возводимый его госпожой. Не слышит главу никто из телохранителей…

Хотя, вероятно, дело вовсе не в том, что жуткий грохот забивает любые крики. Причина того, что так мало желающих присоединиться к телохранителям, замершим кольцом вокруг магессы, вызвана определенными сомнениями в надежности ее защиты… Ведь на раскрывающийся золотистый купол с небес искристыми росчерками сыплет настоящий звездопад… Под его влиянием разворачиваемый барьер магической защиты резко дергается и сжимается. Вновь пытается восстановить потребный объем и опять сжимается. Никак у Кейтлин не получается его стабилизировать…

Но это еще половина беды! Непонятно как, но Измененные, похоже, могут общаться меж собой! Иначе не объяснить, почему они удовольствовались захватом лишь пары из не способных противопоставить им что-либо наемников и спешно отступили, едва завидев мчащегося к ним меня!

Как и в прошлый раз, догнать Измененных мне не дали. Неистовый порыв ветра — и меня опрокидывает на спину и кувырком уносит назад, к обозу…

— …! — грязно выругался я, ударившись головой о колесо фургона и едва не разломив его.