Девятый герцог Империи

«Да куда он денется?» — сердито буркнул я в ответ. Этот момент и меня больше всего беспокоил. Обычно-то я поактивней действую, выступая в роли приманки. Не улетит ли и правда сумеречник, когда я мышью порскну в нору и оставлю его ни с чем?.. Это ж вся охота насмарку.

«Разозлить его надо бы», — вкрадчиво подсказал косящий глазками в сторону симбионт.

«Это и без тебя понятно», — отрезал я, озабоченно нахмуриваясь. Совет-то дельный, да как его воплотить, когда площадка перед входом в пещеру размером крайне невелика? Особо не побегаешь вокруг дракона, когда он наружу вылезет, — мигом оступишься и вниз сверзишься.

«Ладно, придумаем что-нибудь», — решил я, отстегивая обойму со стрелками с нестабильными накопителями и прицепляя другую — с бронебойными.

Промедлив еще миг, я резко, с разворотом выступил из-за края скалы и с выдохом разрядил стреломет во тьму пещеры. Стремительно юркнув назад.

Гда-дах!

Шандарахнуло добро! У меня аж в ушах зазвенело. А какой столб пылищи ударил… Не затронувший, впрочем, меня и мигом рассеявшийся.

Драконий рев. Одним отточенным движением перезарядив стреломет, я вновь выскакиваю из-за края скалы. Чтобы пустить стрелку прямо в морду очумело прущему на меня с раззявленной пастью черному дракону…

Уах-х! — резко остановилось чудовище, издав дикий рев. И подавилось новым воплем, когда следующая стрелка угодила ему прямо в язык!

«Так его, так!» — подбодрил меня азартно дергающий хвостом бес, и я стрельнул еще разок. Жаль, стрелка лишь бессильно щелкнула по чешуйчатой морде резко захлопнувшего пасть ящера и отлетела в сторону.

«Эх ты, косорукий», — попенял мне расстроившийся при виде такой неудачи бес.

«Сам ты!» — обозлился я и, в мгновение ока вновь взведя стреломет, сделал новый выстрел. Куда как более удачный… Ведь стрелка вонзилась дракону прямо в правую ноздрю! Хотя и не идеальный: стальная игла, скользнув по кромке крайней чешуйки, вошла в плоть ящера под углом и проникла всего-то на пару дюймов. Дракон сам все усугубил, взревев и хлопнув себя массивной лапой по носу в месте болезненного укуса.

Уар-рх! — подскочив на месте и ударившись спинными шипами о свод пещеры, разорался пуще прежнего дракон, сам себе вогнавший стальную иглу в ноздрю. И, разинув пасть, рванул ко мне!

Хорошо я не растерялся и резко отскочил в сторону, вставая за скос скалы, а не подался назад! А то схарчил бы меня обозленный сумеречник! Вылетевший аж на середину площадки перед пещерой и там громко захлопнувший пасть.

«Ну!» — подзадорил замешкавшегося меня рогатый.

Отбросив ставший бесполезным стреломет, из которого драконью броню-чешую все равно не взять, я выхватил свой меч. Метнувшись к заду растерянно крутящего башкой сумеречника, как рубанул его по хвосту!

Уа-ар-р-рх! — взвился в небеса едва не ставший бесхвостым дракон и, перевернувшись в воздухе, упал назад, мордой в направлении пещеры.

Только меня там уже не было! Я ж сразу, едва сумеречник взлетел, метнулся вперед и, проскочив под драконьей тушей, оказался опять позади него. Не дожидаясь следующего понукания впавшего в раж беса, вновь рубанул по чьему-то слишком длинному хвосту. Да в том же самом месте…

Уар! — едва не подавился воплем дракон и подскочил в воздух. Чтобы, извернувшись в небе, камнем обрушиться на меня, стремительно несущегося к спасительной норе.

— Фух, успел! — облегченно выдохнул я, едва успев скользнуть вниз по гладкой, как стекло, поверхности камня в свое убежище до того, как скала сотряслась от падения на нее громадного дракона. Быстренько отложив меч, нацепил на левую руку щит, немедля окутавшийся призрачно-сизой дымкой активировавшейся магической защиты, а правой цапнул копьецо.

«Надо было посильней его раздраконить, а то улетит!» — посетовал бес, явно переживающий за исход охоты не меньше моего.

Уарх! — издал гневный вопль дракон, похоже, край как раздосадованный тем, что его обидчик смылся. И резко: фу-х-х…

Дохнул, зараза, в мое убежище серой хмарью, заставившей мгновенно засиять выставленный мной щит! Да и личная защита задействовалась… Остальное поглотил камень, который начал на глазах крошиться и осыпаться песком.

— Ничего себе, — немного испуганно произнес я, видя, как кристалл-накопитель щита, в котором только что плескался едва ли не целый океан энергии, чуть не на десятую часть сразу просел.

Фу-х-х… — еще раз дохнул в мое убежище сумеречник. Передвинувшись поближе, он повернул голову боком, чтобы получше разглядеть, что там творится с его обидчиком, — хоть одним глазом полюбоваться на его истлевающие останки.

«Давай!» — в тот же миг возопил как резаный бес.

Растерявшийся я, все еще пытающийся сообразить, что делать: прикинуться тряпкой или повозиться, чтобы дракон не потерял ко мне интерес, — едва не подскочив от столь резкого вопля, от неожиданности резко ткнул копьецом дракона в глаз!

Уа-ар-р-рх! — в ярости заорал тот, отскакивая от норы, а бес удовлетворенно произнес:

«Ну вот, теперь он точно от тебя не отстанет!»

«Ну ты…» — ошеломленно выругался я, глядя на этого паршивца. И едва успел закрыться щитом от ударившего в мою нору потока серой хмари.