Девять жизней

Почти вслепую прошагав через узкий, зажатый между двух домов переулок, Бенедикт обессилено привалился к шершавой стене. С губ его сорвался хриплый не то стон, не то выдох. Рука, из последних сил придерживающая пробитый живот, свесилась вниз безжизненной плетью. Он хотел пройти еще немного, но не смог сделать и шага: ноги теперь казались ему двумя вросшими в землю пнями. Бене хотел лишь одного – медленно сползти вниз, растянуться в размокшей грязи и перевести дух. И, тем не менее, он продолжал упорно стоять, понимая, что, если окажется на земле, попросту не сможет подняться.

Смахнув влагу с лица, Бенедикт приоткрыл глаза и осмотрелся. Он стоял у самого выхода из проулка, в каких-то пяти шагах от раскисшей дороги, по ту сторону которой виднелся Блошиный мост. Удивительно, но даже в такую погоду кое-кто из нищих все еще пытался всучить редким прохожим что-то из своих никчемных товаров.

– Мост… – выдохнул Бенедикт и закашлялся, едва не рухнув от боли. Только сейчас он ощутил, как саднит пересохшее горло.

Да, он вспомнил про мост. Вспомнил о загадочном человеке, который должен был ждать его неподалеку, да только кому придет в голову торчать под проливным дождем ради простого бродяги? Но было что-то еще… послание? Бене инстинктивно, как и дюжину раз до этого, запустил непослушные пальцы во внутренний карман куртки и вынул смятый конверт. Насквозь пропитанная водой и кровью бумага тут же расползлась на его ладони, оставив вместо себя бесформенный белый ком, коронованный сургучом.

Какое-то движение возле моста привлекло внимание Бене. Он оторвал завороженный взгляд от руки и оглядел набережную. К одному из нищих подошла могучая, облаченная в плотный плащ фигура. Бенедикт не разглядел ее лица под глубоким капюшоном, однако пальцы, в которых блеснули несколько монет, совершенно точно были темного цвета. Спрятав деньги, попрошайка что-то сказал в ответ и развел руками.

– Проклятье… Утес…

Бенедикт вспомнил! Он хотел предупредить его, что ничего не вышло, что послание не доставлено. И вот Утес был здесь, прямо перед его глазами, на расстоянии броска камня. Учитывая, сколько Бене уже сумел преодолеть, оставались считанные шаги.

– Утес! Я здесь! – закричал Бенедикт… точнее, хотел закричать, но вместо крика из его глотки вырвался едва слышный хрип.

В приступе ярости его пальцы сжались в кулаки. Ну уж нет! Разве он проделал весь этот путь ради того, чтобы позорно что-то бормотать в переулке? Как бы не так! Он закончит то, что задумал. Любой ценой! Бенедикт оттолкнулся от стены и побежал… точнее, он хотел побежать, но его ноги не сдвинулись с места. Бывший зодчий почувствовал, как его тело заваливается вперед; увидел, как приближается земля…

Бене ожидал жесткого падения и нового приступа боли. Однако ощущение было таким, словно он со всего маха рухнул на мягкую перину… мокрую и грязную перину. Никакой боли, никакого холода, лишь долгожданный отдых. Левый глаз и ноздрю Бене залепило землей. Он попытался смахнуть ее с лица и увидел, как с разжатой ладони соскальзывает то, что осталось от послания Велфорда. По злой иронии именно этот смятый, промокший клочок бумаги стал последним, что Бенедикт увидел перед своей смертью.

Глава 20 – Вор

1.

– Это просто кошмар какой-то…

Лестер уперся локтями в стол и уткнулся лбом в раскрытые ладони. Он произнес это достаточно громко, но его голос тут же потонул в несмолкаемом гвалте, царившем в Логове с самого утра. Кто-то требовал новую порцию пива, кто-то спорил с Патриком, кто-то смеялся, обсуждая с приятелями что-то забавное. Гомону аккомпанировал топот, скрип стульев, чей-то кашель, бряцанье посуды и множество иных, самых разнообразных звуков. В зале царила нестерпимая духота. Не справлялось ни жалкое подобие вентиляции, ни запрет на курение.

Велфорд собрал под крышей Логова весь цвет преступного мира Улья. Главари банд, уважаемые воры и разбойники, все они до определенной степени были ему верны, однако Лестер не оставил бы рядом с ними даже ночной горшок. Из всех людей он мог положиться только на себя, Патрика и, конечно, Утеса… хотя в последнее время тот не мог похвастаться здравомыслием.

– Не драматизируй, – произнес Велфорд спокойно.

– А что еще мне остается делать? – Лестер поднял голову и в три глотка осушил стакан с водой. В отличие от остальных, он не имел привычки пить до обеда, но после разговора с наставником всерьез задумывался о чем-нибудь покрепче. – Разве ты не слышишь, как нелепо это звучит? Ты написал письмо Магнусу, в котором назначаешь ему встречу не пойми где…

– На заброшенной конюшне. В западной части Тихого Города, – невозмутимо уточнил Велфорд.

– Да плевать! Плевать, Утес. С чего ты взял, что Магнус на это купится?