Девять жизней

Вокруг не было ни души. Горожане благоразумно укрылись в домах от непогоды, а охранники Магнуса то ли разбрелись по округе, то ли бросили бесплодные поиски. В конце концов, смерть Бенедикта – вопрос времени. Ему требовалась помощь, и помощь не абы какого костоправа, а умелого лекаря, способного заштопать даже такие скверные дырки. К сожалению, Бене не довелось завести столь полезное знакомство.

– Вставай же! – зарычал он на самого себя сквозь сжатые от усилия и боли зубы. – Вставай!

Бенедикт подтянул ноги к груди и поднялся на колени. Конечно, ему следовало уйти с улицы. Молодчики Магнуса, как, впрочем, и он сам, могли появиться в любой момент, и тогда не останется никакой надежды на спасение. Хотя… была ли она вообще? Куда ему идти? У кого просить помощи? У старых друзей, которые отвернулись от него в тот же миг, как он оказался на улице? У шлюх, которых он щедро одаривал своими деньгами и семенем? У лорда, который наверняка не вспомнит его имени?

Со всей силы сдавив дырявый живот, Бене мучительно выдохнул и отчаянным рывком поднял себя на ноги. Боль была неописуемой. Она взорвалась в его кишках ураганом лезвий, обрушилась на голову боевым молотом, сжала грудь тисками, выдавив из легких весь воздух. Пытаясь удержать равновесие, Бенедикт закусил рукав куртки и судорожно вдохнул сквозь сжатые зубы. Именно в таком положении он и сделал первый шаг, который едва не отправил его обратно в грязь. Бене швыряло из стороны в сторону, словно мертвецки пьяного. Улица перед его глазами кружилась в сумасшедшей пляске. И, тем не менее, ему все-таки удалось добраться до ближайшего проулка и скрыться в его густой тени.

От изнеможения Бенедикт привалился плечом к стене какого-то дома и уткнулся виском в мокрые доски. Его волосы превратились в липкие сосульки, с которых непрерывным потоком текла дождевая вода. Холодные струи забирались за шиворот, пропитывали куртку, рубашку, штаны и, смешиваясь с кровью, наполняли ботинки. Однако холода Бене уже не чувствовал, только боль и столь сильную усталость, которой не испытывал никогда прежде. Сколько еще он сможет протянуть и, что самое главное, где сможет найти помощь? По счастливой случайности он ушел от погони и смог убраться с открытого места, но что теперь? Как ему следовало поступить?

Дрожащей рукой Бенедикт залез во внутренний карман куртки и достал все еще запечатанное письмо Велфорда. Часть конверта насквозь пропитала вода, часть его намокла от крови. Бумага стала рыхлой и едва не расползалась в его пальцах. Бенедикт сплюнул густой вспененной слюной и, едва не выбросив бесполезное послание на землю, снова сунул его в карман. Жаль… здоровяк возлагал на него большие надежды. Хотя… Бене резко выпрямился и безуспешно попытался стереть лишнюю влагу с глаз. На Блошином мосту его должен ждать человек Утеса, тот, кто мог помочь ему затеряться в Улье, пока не уляжется буря. Все, что Бенедикт мог – добраться до него, предупредить о письме и надеяться на помощь. В конце концов, у Велфорда наверняка найдется кто-нибудь сведущий в ножевых ранениях.

4.

Блошиный мост располагался не слишком далеко от купален. В погожий день Бенедикт преодолел бы это расстояние за четверть часа. Сейчас же спустя всего пару дюжин шагов он усомнился, что справится и с половиной пути. Силы стремительно утекали сквозь его раны вместе с остатками крови. Бене чувствовал, как тяжелеют наполненные водой ботинки, как слабеет рука, сжимающая живот. Шум в голове становился только сильнее и уже всерьез соперничал с шелестом ливня.

И все же Бенедикт брел вперед. Шажок за шажком. Придерживаясь за все, до чего могла дотянуться свободная рука. В глубине души он надеялся на помощь какого-нибудь сознательного прохожего. Конечно, в Денпорте рассчитывать на подобное чудо мог только кретин. Бене не знал никого, кто смог бы пожертвовать собственными деньгами, временем и безопасностью ради незнакомца. Но не могли же все жители Шорова удела быть столь безразличными к чужой беде? В конце концов, некоторые из них подавали Бене милостыню. Или же… или же ему все это привиделось?

На краткий миг Бенедикту показалось, что все бессонные ночи в брошенных домах, все драки ради вчерашних объедков… все это лишь страшный, до безобразия реалистичный сон. Разве мог бездомный попрошайка носить столь качественные, подогнанные под него вещи? Разве мог он позволить себе столь элегантные ботинки? Наверняка он просто подрался с кем-то в какой-то таверне и… Бене тряхнул головой, отгоняя морок, и скосил взгляд на пробитый живот, из которого все еще сочилась кровь. Впрочем, не было никакой разницы, кто проделал в нем пару лишних дырок. Все эти дорожки вели к Верховному Судье, который уже готовился к последнему заседанию.

Бенедикт в очередной раз сжал зубы до хруста, зажмурился от усилий и сделал еще несколько шагов. У него все еще оставалось одно незавершенное дело, от которого зависело… что? Он напряг подернутую дымкой память, постарался упорядочить спутанные мысли. Кажется, ему нужно было с кем-то встретиться… но с кем? И где? И для чего?