Дева-воительница

— Но вас должно быть Семеро. Цера обещала, что вы вернётесь с Хранителем.

Саффи ухмыльнулась.

— Хранитель с нами и он один из нас!

Сказанное ошеломило Логара — девчонка говорила немыслимое, граничившее со святотатством. Нет, это и есть святотатство — кощунственное и неправдоподобное. Но всё же это было сказано с такой уверенностью, что старый варвар засомневался и поглядел на Гамалу.

— Это правда?

Идущий Свидетелем кивнул.

— Надеюсь, — сочувственно вздохнул Логар, — вы сможете это доказать. В противном случае я вам не завидую.

Саффи преисполненная королевского достоинства медленно перевела взгляд на брата.

— Сможем?

— Да, моя королева, — склонив голову, ответил Риз. Но лучше это сделать не здесь.

— Тогда по коням! — девушка вскочила на лошадь и знаком приказала Белым Медведям следовать за ней. — Веди в стойбище.

Процессия из шести всадников и семидесяти воинов, возглавляемые Логаром и его спутниками, двинулись к ожидавшим конца переговоров варварам.

— Что это значит? — перегородил дорогу Логару здоровяк Генда. — Ты что же, с ней?

— Собираем Круг. — хмуро произнёс старый воин. — Большой Круг.

*

Вечерело. В надвигающихся сумерках, подсвечиваемых колыхаемыми на холодном ветру, факелами, посредине становища, окружённые всеми кробергами, стояли Шестеро. От них ждали слов, которые, быть может, решат судьбу племени. Весть о том, что Ушедшие вернулись, приведя с собой Хранителя, быстро облетела лагерь — каждый хотел лично увидеть того, кто всегда был загадкой.

— Когда мы уходили, — громко и торжественно обратилась Саффи к собравшимся, — с нами ушёл человек, которому вы всецело доверяли. Он должен был свидетельствовать о Благословении Хозяина Льда. Гамала — ты готов подтвердить это?

Бывший шаман, опираясь на посох, выдвинулся вперёд.

— Да!

Тихий вздох толпы благоговейно слился с ветром и замер в священном почтении.

— А правда ли то, что теперь Хранителем стал этот человек? — новый вождь указал, на стоящего рядом, Риза.

— Да, правда — я подтверждаю!

Человеческое море загудело — кроберги переглядывались между собой, отказываясь верить услышанному, но не смея оспорить сказанное — слишком невероятное, чтобы быть правдой и слишком ужасное, чтобы быть ложью.

— А доказательство? — прорычал Генда. — Это всего лишь слова.

Вместо ответа, Гамала встал на колени перед Ризом.

— Прошу тебя, Хранитель, — он говорил громко, чтобы все могли услышать, — забрать у меня тот Дар, коим ты наградил меня когда-то, дабы я смог стать воином. Я не могу более быть шаманом. Моё намерение твёрдо.

В наступившей тишине, юноша простёр над ним руку. Голубоватая, дымчатая струйка, вырвалась из просителя и устремилась в ладонь Риза, а когда она иссякла, на короткое мгновение вокруг мага образовалось сероватое, еле видимое облако, очертанием напоминающее дракона. Но этого мгновения хватило, чтобы все его увидели — кроберги в едином порыве встали на колени, прикладывая рёбра ладоней к лбам.

*

— Лара!

Девушка, как и в прошлый раз шла к шатру отца с полными вёдрами. Вчера вечером, в нём бесспорно признали Хранителя, и он воспользовался этим — одарил благословением свою сестру. Как это делается для него так и осталось неизвестным — Кардар не рассказал, а его воспоминания пока были несколько смутны, лишь эпизодами заполняя мозг мага. Способность превращаться в дракона без руды, пусть и на короткий миг, радовала. Теперь, когда Саффи будет занята подготовкой войска, он надеялся заняться своим любимым делом — магией. Но сперва…

— А я тебя всё утро высматривал. — Риз мягко улыбался. — Хотел сказать тебе спасибо.

Девушка вздрогнула от неожиданности, расплескав воду. Ноги её оказались замоченными, что ещё больше развеселило юношу. Он почти бегом приблизился к ней.

— Ой. — немного испуганно отозвалась водоноша. Она опустила вёдра и, стушевавшись, поклонилась, сделав жест почтения.

— Оказывается, не только я не умею носить воду.

Он хотел рассмеяться, но увидев, как вконец растерявшаяся девушка не знает, как себя вести, смилостивился и рискнул вновь предложить свои услуги. Юноша ухватился за кривые ручки вёдер.

— Хранитель. — Лара отступила, ещё ниже кланяясь.

Риз скорчил рожицу. За утро он уже раз десять слышал это обращение, и оно ему не очень нравилось. Маг пока не понимал, как реагировать на новое имя, и отвечая на почтительное приветствие таким же жестом, старался быстрее уйти.

— Мне не хочется, чтобы меня так называли. — юноша всем видом показал, что готов проводить её к шатру. — Меня зовут Риз. Пойдём?

Смелая при первой встрече, Лара, сегодня заметно побаивалась. Она молча шла рядом, не осмеливаясь заговорить.

— Отчего не спросишь, как прошло наше путешествие? — нарушил неловкое молчание маг. — Неужели неинтересно?

— Интересно, Хранитель. — покорно ответила девушка и тут же поправилась. — Ой, прости, Риз.

— Да ничего. — он задорно подмигнул ей. — Я, когда стану посвободней, обязательно напишу книжку о нашем походе. Ты умеешь читать?

Девушка мотнула головой.

— Тогда, изредка, по вечерам, я буду собирать всех вас у костра и читать, читать, с каждым разом всё больше привирая.