Дева-воительница

Лорик осознал, что проигрывает. Его, не привыкшего к такой манере боя, бесила увёртливая женщина. Обычно на свой удар, он встречал препятствие в виде щита, меча или разрубленной плоти. Бить в холостую Лорику приходилось редко. Как правило, поединок с бросившим ему вызов, а таких находилось немало, решался несколькими мощными ударами, вначале разрубавшими щит, а затем и тело дерзновенного.

А ещё у него был страшный секрет — шаман. Его старший брат, родившийся с ужасным для варвара дефектом — он был очень тощ и слаб. С раннего детства, ненавидевший дразнивших его сверстников, он каким-то образом мог наделять братца невероятной силой и ловкостью. Уже в семь лет Лорик бил нещадно любого, кто осмеливался смеяться над убогим, а в восемнадцать лет смог с его помощью стать вождём. Как брат обзавёлся подобной способностью он узнал перед смертью матери, открывшей тайну рождения Камарана. Это она, скрывая даже от отца, настояла, чтобы Лорику не вживляли серебро, создавая таким образом непобедимый союз братьев.

И вот впервые брат не мог ему помочь — неужели коварная женщина разгадала их секрет. Тут до него дошёл тайный смысл подарка проклятой ведьмы. Он, осенённый догадкой, попробовал сорвать дьявольский платок с шеи и это стало для его роковой ошибкой.

Рука, державшая меч, поднесённая к лицу, не успела среагировать, и Цера в один прыжок оказалась у него сбоку, подсекая сухожилия под коленом и заходя за спину. В глазах Лорика потемнело — он упал на колени и два топора накрест зажали его шею.

— Меняю твою жизнь. — выкрикнула она громко, добавив тихо, чтобы слышал только Лорик, — и твоего мага, — и Цера вновь повысила голос, — на жизнь и свободу мою и моих друзей.

— Убейте их! — истошно заорал Камаран, указывая на Риза и его сестру. — Она не рискнёт убить вождя. Тогда ей самой коней.

— А давай! — азартно ответила Цера. Она догадалась, почему маг выбрал поединок. — Начни с мальчишки. Он здорово мне надоел, рыбья моча. Одной проблемой меньше.

Шаман растерялся — он ожидал другой реакции. Остальные медведи недовольно заворчали — предложение победителя им понравилось и соответствовало их понятиям о чести воина. Да и подчиняться приказам шамана, пусть и брата вождя они не желали — он им не указ.

— Не надо, брат. — Лорик признавал своё поражение. А может, хотел жить. — Развяжите их. — сказал он, с осторожностью глотая слюну — острия нижних усов топоров до крови впились ему в шею. — Они свободны.

Один из воинов в два движения распутал узлы на обоих пленниках. Риз, красный со стыда, смотрел себе под ноги, не осмеливаясь поднять глаза на Церу. Саффи из подобья бросала взгляд на своего освободителя. В нём было всё — и благодарность, и досада за унизительное поражение, зависть к мастерству воительницы и гордость за своего учителя.

Цера убрала топоры с шеи вождя, обернулась с ободряющей улыбкой, и подмигнула. Засунула оружие за пояс, снисходительно похлопала поверженного противника по плечу и направилась к ним. Роксана и Ворон тоже бросились следом — их, бывших пассивными свидетелями, разрывало чувство радости за благополучный исход схватки. Лишь Гамала, улыбаясь одними глазами, принялся собирать разбросанные вещи мага обратно в мешок.

— Спасибо. — только и смог сказать Риз, когда Цера обняла его.

— А из тебя, маг, — варварка не удержалась, чтобы не съёрничать, — дрянной воин. Сама буду тебя учить, раз уж сестрица не желает этого делать. Да, девочка моя?

— Прости. — еле слышно признала свою ошибку девушка. — Я думала…

— Да ладно. — женщина по-матерински чмокнула её в лоб. — Всяк может ошибиться, оценивая противника. Хорошо жива осталась. Ну что, мы уходим?

Вопрос относился ко всем и в частности к Лорику. Она стояла спиной к нему и не видела, что делал он. Коварный вождь Белых Медведей умудрился развязать узел на платке и скинул его на снег. Риз был единственным, кто это увидел. А ещё он заметил, как загорелись недобрым огнём глаза шамана и что-то, минуя его сознание, заставило оттолкнуть Церу в сторону, подставляя летевшему ей в спину метательному ножу свою грудь.

Мир для него на мгновенье погас, и над утоптанной площадкой проревел оглушающий рёв огромного чёрного дракона, разметавшего по сторонам всех — и своих, и чужих. Лорик, пожалуй, единственный раз в жизни испытал чувство животного ужаса, когда когтистая лапа намертво вжала его в снег.

Храбрые медведи, несмотря на неожиданность и естественный страх при виде неизвестного чудовища, закидали дракона копьями, которые не могли причинить вреда магу, принявшему облик своего тотема. Монстр, не обращая внимания, на отскакивающее от чешуи, железо, приблизил морду к лицу побелевшего Лорика и заглянул ему в глаза.

Беспомощный, парализованный ожившим кошмаром, вождь закричал, зажмурясь, ожидая неминуемой смерти в пасти существа из древних легенд. Пар, вырывавшийся из здоровенных ноздрей, обжёг лицо, от рёва заложило уши, а тело обмякло и перестало подчиняться. На глазах выступили слёзы — он стал жалок.