Дефект

– Астэ, я еле нашел тебя! Зачем ты убежал, что случилось?

Взглянув в лицо сидящему, Лэнги вздрогнул. Тот непонимающе на него посмотрел, сразу затем отведя взгляд, и дрожащим, еще срывающимся голосом спросил:

– В…в смысле – «что случилось» ?..

Лэнги только глубоко вздохнул, взял Астэ за плечи и твердым голосом сказал:

– Послушай, Астэ. Люди смотрели на этого имперца – как его там, Гэрет звали? – как на идиота. Понимаешь, всем ровным счетом все равно. Никому даже и в голову не пришло, что это может что-то значить. Все забыли об этом инциденте сразу же после того, как он вышел.

– К… как?.. – Астэ весь превратился в когнитивный диссонанс.

– Вот так. Какая кому разница, кем ты там по происхождению являешься? Все ценят результат.

У Астэ внутри будто бы все перевернулось.

– И… тебе значит тоже… без разницы?

Лэнги вздохнул еще раз.

– Астэ, я тебе больше скажу. Я с самого начала знал, кто ты. Не говорил тебе этого, поскольку догадывался о твоих дурацких предрассудках, и надеялся, что ты не узнаешь…

Астэ отшатнулся.

– Но откуда?! И почему ты тогда… так помогал мне с самого начала?..

– Да потому, что меня не волнует, откуда ты такой взялся. Да будь ты хоть чистокровным имперцем. Твои намерения и идея, которую ты зажег в сердцах людей, говорят сами за себя. И пусть ты даже не можешь сказать ни слова на наполовину родном языке – это ничего не значит, это всего лишь оболочка. А узнал я об этом просто потому, что имперец, у которого я жил, как-то упомянул при мне о секретных экспериментах над людьми, и об этих трех экземплярах… По его описаниям, я сразу догадался. Он, видно, работал в той лаборатории; он частенько приносил домой разное оборудование, и даже мог рассказать что-то из области химии, когда настроение хорошее было… Собственно, и волосы-то мне обрезали за то, что я как-то стащил что-то из этого оборудования; но это так, к слову… Зато теперь я могу делать для тебя этот успокоительный напиток; но я буду совершенствовать свои навыки в этой сфере, – он тепло улыбнулся.

– А яд ты тоже можешь сделать? – задумчиво спросил Астэ.

– Пока нет, – Лэнги отвел взгляд в сторону.

Слова Лэнги немного успокоили Астэ – он-то решил, что ему теперь никто и в глаза не посмотрит – но внутри осталась тупая боль. Вся эта пустота, вся отчужденность, ощущавшиеся годами, но заглушаемые, теперь будто вырвались из клетки и стремительно захватывали все сознание. Пожалуй, конкуренцию им могла составить только ненависть к имперцам…

– Астэ, прошу…

Лэнги приблизился к нему вплотную и обнял.

«Если Она – божество, то ты, Лэнги, ангел» – подумал Астэ.

Часть вторая

Глава 1

Вот-вот занимался рассвет; было еще темно. Эйи вышел из дома и глубоко вдохнул свежий утренний воздух. Затем пошел по дорожке, красно-оранжево-желтые камни которой уже давно были заменены на широкую черно-белую плитку. Вместо экзотических имперских деревьев были посажены местные, похожие чем-то на плакучие ивы; ночью их угловатые плоды источали мягкое голубое сияние.

Проходя по основной дорожке, Эйи всегда любил легко проводить рукой по цветам сбоку, с которых сейчас слетали капли росы. Он вышел за территорию дома, и после примерно часа ходьбы оказался вне столицы. Да, ему повезло, и его дом находился как раз на самой окраине. Переезжать не хотелось – всюду можно было легко добраться на довольно быстроходных летательных аппаратах. К тому же, пока цивилизация еще только разрасталась, высока была вероятность увидеть эио-ом вблизи поселений.

Собственно, это было то, зачем Эйи совершал эту утреннюю прогулку. Взобравшись на небольшой холм, он призвал эио-ом. Он рисковал: вероятнее всего было то, что никто бы не прилетел – все-таки эти животные обитали в горах. Однако в этот раз ему повезло.

Вообще, отдельную гордость Эйи составляло то, что он был способен, как и все люди из его народа, подключаться своим сознанием к сознанию эио-ом. Его невероятно успокаивали эти животные – общепринятый факт о том, что люди и эио-ом положительно друг на друга влияют, явно не был лишен смысла.

Когда они долетели до ближайшего озера, Эйи мысленно остановил эио-ом. Животное зависло над водой на не очень большой высоте.

Поверхность воды была гладкой, как стекло. И вот в эту стеклянную гладь будто воткнулся острый предмет; отлетела пара осколков…

Вынырнув на поверхность, Эйи отряхнулся и поплыл. Благо, специальная одежда не отягощала руки и ноги, тем самым не затрудняя движение. Вода была настолько холодной, что он, казалось, не чувствовал тела. Над озером еще висела дымка тумана, а в воде отражались горы – только рябь, создаваемая плывущим, могла немного исказить их силуэты.

Эйи всегда завораживали эти моменты: он чувствовал, будто рассекает телом темную поверхность воды; она тем временем обволакивала, струясь мягкими потоками вокруг. И пустота вокруг, а внизу – необъятная бездна. Казалось, так зачарованно плыть можно вечно.