Дефект

– Это да, это конечно… Могу сказать тебе одно… Точнее, написать. Например, есть такие животные, они белые и летают, и называются вот так… – он нацарапал слово «эио-ом» имперскими буквами.

– Эио-ом? Какое интересное название!

– Да как вы это делаете!!! – Астэ аж повысил голос от удивления.

Этрэ даже немного вздрогнул от неожиданности.

– Делаем… что?

– Я не могу произнести это слово, – затараторил Астэ, – я даже собственное имя не могу нормально произнести!

– У тебя есть еще одно имя?

– Да, Э-йи – «рассветная звезда».

– Как красиво…

– Да, только говорю я его отвратительно, – сказал Астэ тихо.

– Но у всех разные способности! У тебя еще получится, тем более, можно ведь общаться мысленно!

– Я этого тоже не умею… – Астэ усмехнулся.

Этрэ смущенно замолчал.

– Прости, мне не стоило жаловаться, – сказал Астэ, мягко посмотрев на собеседника и накрыв своей ладонью его руку. – Огромное тебе спасибо за помощь.

– Я сделаю все, что в моих силах, для тебя и для общего блага! – в аметистовых глазах Этрэ будто сверкнула молния.

А Астэ вот уже в который раз подумал, что недостоин своего народа.

Глава 3

Последнее светило почти закатилось за горизонт. Фиолетовая гладь неба по бокам уже становилась черной; этой черноте предшествовала довольно четко очерченная светло-серая, практически белая полоска как раз на уровне заходящей звезды. По небу сновали шаттлы – гораздо чаще, чем обычно.

Улицы городов, несмотря на такой поздний час, были наполнены людьми. Вот кто-то из них, очень куда-то спешивший – очевидно, куда-то не очень далеко, раз он шел пешком – случайно столкнулся с каким-то человеком из социальной страты, не занимающейся войной на постоянной основе. Во многом именно благодаря этому небольшому количеству людей выросла специфическая имперская архитектура – волнообразные или же закругленные, либо состоящие из множества острых длинных элементов здания, преимущественно черных и темно-серых цветов; благодаря этим людям в Империи процветает изобразительное искусство, не отстает также музыка и – излюбленное развлечение имперцев помимо многочисленных разнородных соревнований – театр. Любовь жителей Империи к зрелищам поистине уникальна.

Столкновение было таким сильным, что на военном звякнуло оружие, а другой человек чуть было не упал на землю. Первый не сдержался и выругался; второй окинул его хмурым взглядом и быстрым шагом продолжил свой путь. Эта ситуация была нетипичной: в обычное время люди бы попросту извинились друг перед другом за недоразумение, сложив по-разному руки и слегка поклонившись. Сейчас же общая атмосфера медленно проникала в сознания людей.

Вот очередная красная степь за городом оканчивается багровыми джунглями, из которых периодически доносится ровное, негромкое пение местной птицы, имеющей яркое, разноцветное оперение. Помимо равнины такие леса могут покрывать и холмы, как правило, медленно переходящие в горы, в ущельях которых вниз обрушивается множество водопадов; в них также не счесть своеобразных каменных «арок» и причудливых фигур, образуемых скалами. Самые распространенные скальные породы имеют черные цвета; существуют также темно-серые и цвета берлинская лазурь.

Особой природной гордостью Империи могут считаться ее многочисленные каньоны – они как раз в большинстве имеют последний цвет. Их ценность состоит не столько в самом существовании, сколько в скрывающихся в их недрах драгоценных камнях. Этих камней такое немыслимое множество, что часто находятся целые пещеры, сверкающие ими – голых скал там и вовсе не видно. Среди великого разнообразия самоцветов наиболее распространены, пожалуй, гранатовые кристаллы.

На город, в котором жил Астэ, тоже медленно опустилась ночь. Два молодых имперца сидели на окраине, попивая кветт и наблюдая за огнями вдали. Внезапно один из них сказал, нервно усмехаясь:

– Да пропади оно все пропадом…

Второй посмотрел на него непонимающе:

– Чего ты там бубнишь?

Тот, первый, резко встал перед собеседником.

– Послушай, да разве ты не видишь, что происходит?! Империя обречена. Мы проигрываем в этой войне.

Второй какое-то время молчал – на его лице отображалась работа мысли. Ему явно не хотелось сейчас вести диалог. Наконец он снова посмотрел на первого и спросил:

– Ты идиот? Мы ни разу не проигрывали. Это невозможно.

– Да, я знаю, что в последний раз Империя проиграла 3 миллиона лет тому назад при последующих постоянных войнах. Но это не мешает нам потерпеть поражение и сейчас.

– Да от таких, как ты, даже слово «мы» слышать противно…

– Я основываюсь на реальной ситуации! Открой ты наконец глаза, вы все откройте!

– Да замолчи ты. Не знал, что ты такой чертов паникер…

Осознав, что спорить бесполезно, первый присел обратно на свое место. Какое-то время он сидел, обхватив голову руками, затем как-то отсутствующе проговорил:

– Даже рабы какие-то полудохлые стали… Все, все ведет к упадку, я прямо чувствую это…

– Да задолбал ты меня уже своим нытьем!!!

С этими словами он дал тому легкую оплеуху; тот вскрикнул от неожиданности; второй, в свою очередь, удивился:

– Э, ты чего орешь?