Давным-давно

– Я ждал тебя, – прозвучало за спиной, заставляя Илиодора вздрогнуть, но обернуться ему не позволили. К шее приставили острие заговоренной стали, он почувствовал это сразу, как только металл коснулся кожи. – Говори, откуда ты меня знаешь? – потребовал незнакомец, сильнее вжимая клинок в кожу. – Что? Не ожидал, да?! Знаю я вашу породу. Доводилось встречаться. – Приблизился к уху и тихо проговорил: – Ты, конечно, хорош… но я все же лучше!

Илиодор едва сдерживался, чтобы тут же не обратиться. Желание вцепиться в глотку врагу и рвать… рвать ее… затопило его изнутри. Патрульный, будто что-то почувствовав, тихо зашептал возле самого уха:

– Держи своего зверя в узде! Иначе я за себя не ручаюсь.

– Пятнадцать лет назад ты выкрал младенца, девочку… – Илиодор не успел договорить, его рывком развернули и вперились в лицо изумленным взглядом.

– Кто ты? – спросил воин, слегка отталкивая Илиодора и неуверенно отступая назад. – Откуда об этом знаешь?

– Я тот, у кого ты украл этого ребенка. – Илиодор сделал шаг за ним следом. – Я тот, кто однажды поклялся найти и отомстить. Я тот… – В глазах разгоралось пламя немедленной мести, но он остановился, в недоумении рассматривая воина.

Патрульный медленно засунул клинок в ножны, мгновение смотрел на Илиодора, а потом вдруг устало опустился на лежавшее рядом дерево. Он наклонился, с интересом рассматривая собственные сцепленные руки. Поднял голову, встретился с ним взглядом и обреченно проговорил:

– Я не смог ее убить, – тяжело выдохнул, – ну, когда стало ясно, что ребенок – девочка. Я ведь хотел принести ребенка в орден, чтобы его воспитали там, сделали из него достойного воина. Ведь это не впервые, когда под дверями обители находили таких вот детей. Никто бы никогда не узнал, что я не выполнил приказа. Сыны Ночи безлики, они как тени, их порой не могут узнать собственные матери. Но для Сынов Ночи девочки совершенно бесполезны, а значит, они – расходный материал. – Он немного помолчал, снова посмотрел на Илиодора и тут слова из него буквально полились потоком. – Странный приказ пришел с самого верха: найти ребенка, выкрасть и убить. С чем это было связано, никто не знал, но за эту работу сулили большие привилегии: повышение, хорошее место для прохождения дальнейшей службы, престиж, имя… Не знаю, как в Светлой Империи, но у нас приказы не обсуждаются, – он зло усмехнулся. – Найти не составило никакой сложности. Выкрасть получилось тоже без проблем, видно, никто не ожидал такого подвоха, но вот потом… Когда я вернулся, мне пришлось врать соратникам, своим боевым товарищам, что ребенок мертв. И так было какое-то время. – Он замолчал, опуская голову и снова задумчиво рассматривая свои ладони.

– Где ты прятал ее все это время? – не выдержал Илиодор, теряясь в догадках и совершенно не понимая мотивов поступка этого странного воина. – И что случилось потом? Как она попала в Ветернхильский «Дом Милосердия»?

– Потом? – переспросил воин, отрываясь от созерцания рук. – А потом снова пришел приказ, снова с самого верха, – найти тех, кто ищет ребенка, и убить. И если вдруг оказалось бы, что поиски привели к самому ребенку (ведь ищут не просто так) – наказать тех, кто скрывал его и того, по чьей милости он до сих пор жив. Мне пришлось унести ее как можно дальше и оставить одну в полуразрушенном замке. И все потому, что девочка все это время жила в доме моих родителей. Я больше не мог подвергать их опасности. – При этих словах Илиодор невольно удивился и даже недоверчиво посмотрел на рассказчика. Видя такое неприкрытое удивление, тот с грустью добавил: – Однажды у них украли сына. Мальчик был очень одаренным и с детства обещал стать непревзойденным охотником и предводителем своего рода.

Теперь Илиодор знал наверняка: перед ним был один из легендарных охотников, о которых складывались легенды. Очень немногочисленный и закрытый клан. И древний. Очень древний. Охотники всегда были для оборотней извечными врагами. Два непримиримых врага – охотник и зверь, вражда которых тянется с самих истоков жизни. «Почему я сразу не смог его почувствовать?» И тут же сам собой выплыл нужный ответ: «Сыны Ночи безлики. Они как тени».

В этот момент воин горько улыбнулся, продолжая рассказ:

– Да, я думал, что так будет лучше. Хотел таким образом компенсировать им эту потерю, а на самом деле сделал только хуже: теперь мне пришлось выкрасть девочку уже у своих родителей, заставляя их снова проходить через весь этот ужас. – Он резко обернулся, пристально вгляделся в темноту позади себя. Повернулся и взглянул на Илиодора. – Прикажи своим людям уйти!

Илиодор с любопытством посмотрел на воина, при этом все же подав знак Старкаду и Изару, чтобы они отступили к лагерю. Какое-то время назад он тоже их почувствовал.

– Рассказывай дальше, – потребовал он. – Что случилось после?