Давным-давно

Илиодор замер: он не мог поверить в то, что уловило его совершенное обоняние. Легкий ветерок донес до его чувствительного носа очень тонкий, почти неуловимый запах из прошлого, запах, который он не сможет забыть никогда. Боясь пошевелиться, Илиодор внимательно рассматривал стоявших перед ними незнакомцев. Он знал, слышал, чувствовал: прямо сейчас напротив него стоял один из похитителей его племянницы. На нем были доспехи патрульных Темной Империи. На лице – платок странной конструкции, который полностью закрывал лоб и уши, а также всю нижнюю часть лица, оставляя лишь маленькую прорезь для глаз. На левой руке красовался особенный отличительный знак. Беглый взгляд по его сопровождающим. Так и есть. Сыны Ночи собственной персоной, и перед ним – их командир. Ошибиться он не мог, хоть и видел лишь однажды эти странные знаки на форме брата.

– Я – Илиодор Деф’Олдман, – едва уняв предательскую дрожь в руках, проговорил Илиодор, выступая вперед и жестом приказывая своим воинам опустить оружие, – направляюсь в Императорскую резиденцию с личным визитом к Адавару Де’Альмарону. – Сделал еще пару шагов и незаметно потянул носом. – В соответствии с соглашением между нашими империями у меня на руках находится специальное разрешение на временное пребывание на землях Темной Империи, а также сопроводительные документы для каждого из моих воинов.

Как только он произнес свое имя, воин напротив вздрогнул и медленно опустил арбалет, его нечеловеческие, как сама Тьма, черные глаза с интересом рассматривали оборотня. Он приказал своим людям опустить оружие и нетерпеливо сорвал с лица платок. Сделал несколько шагов по направлению к Илиодору и, не отводя немигающего взгляда, удивленно спросил:

– Мы раньше встречались? Ты меня знаешь?!

Лишь титаническими усилиями Илиодор заставил оторвать горящий взор от лица незнакомца. В голове билась лишь одна мысль: «Ложь они чувствуют».

– В какой-то момент я решил, что да, но я ошибся.

Незнакомец подозрительно оглядел каждого в его отряде, перевел взгляд на Илиодора и потребовал:

– Ваши сопроводительные документы и разрешение.

Илиодор передал документы и переглянулся со своими воинами, жестами показывая, что все в порядке. Он почувствовал, как они напряглись, когда он чуть не сорвался с места, а Старкад, стоя прямо за его спиной, едва сдерживал своего зверя, чувствуя исходящую от предводителя тревогу. Илиодор положил руку ему на плечо и еле слышно проговорил: «Спокойно, друг».

За это время незнакомец тщательно пересмотрел все документы, аккуратно сложил их и отдал обратно Илиодору.

– Вас ждут?

– Нет, – честно ответил он, оборачиваясь к незнакомцу, – но нам желательно попасть туда как можно быстрее.

– Мы сопроводим вас. – Незнакомец, так и не представившись, отвернулся и быстрым шагом направился в сторону своих людей.

Илиодор с интересом рассматривал спину воина.

– Я бы хотел произнести слова признательности за то, что позволили вашему колдуну вызволить нас из временной петли…

– Не стоит, – перебил его незнакомец, останавливаясь и оборачиваясь к Илиодору. – Я лишь выполнил свой долг. – Он развернулся и продолжил свой путь. Илиодор подал знак, и его отряд отправился следом.

Оставшаяся дорога прошла относительно спокойно. Патруль точно знал, где можно легко пройти, а куда даже не стоит соваться, а если все же не удавалось избежать неожиданных встреч, то со всеми порождениями Тьмы колдун с легкостью справлялся сам. Патрульные держались обособленно и напряженно, ни на минуту не оставляя их отряд без наблюдения. Ближе к ночи они приняли решение сделать привал, чему несказанно обрадовались не только воины Илиодора, но и сами патрульные. Колдун поставил защиту, влив в охранный круг приличное количество собственных сил, но, видно, их командиру это показалось недостаточным, и он выставил дозорных по всему периметру.

Посреди ночи Илиодор открыл глаза и осторожно огляделся. За исключением стоявших в дозоре, все остальные мирно спали. Он осторожно повел затекшими мышцами шеи и втянул носом воздух. «А вот это уже интересно». Командира патрульных не было рядом. Его едва уловимый запах шел откуда-то слева, из-за пределов охранного круга. Илиодор тихо поднялся с лежака, но, видимо, не бесшумно.

– Что ты задумал? – прошептал Старкад, ухватив его за ногу.

– Надо потолковать кое с кем, – шепотом проговорил Илиодор.

– Я с тобой? Или как? – осторожно поинтересовался наставник и старый друг.

Илиодор отрицательно качнул головой и тенью скользнул в темноту. Ступив за охранный круг, он тут же почувствовал все запахи ночи, а самое главное – нашел именно тот, который был для него наиболее важен. Тихо, едва касаясь земли, он двинулся в нужном направлении. Уйдя от лагеря на приличное расстояние, он в недоумении остановился. С этого места следы резко обрывались, чего в принципе не могло быть, если, конечно, кто-то не исчез с этого места или же не отправился обратно, ступая строго по собственным следам. Илиодор покрылся испариной. «Умно, ничего не скажешь! Развел как щенка».