Давным-давно… – 1. Обрести себя

— Да это просто невозможно! — Торвальд в этот момент просмотрел последний из сопроводительных документов, заверенный всевозможными печатями, разрешениями и даже, кажется, личным оттиском самого императора. Оторвал ошеломлённый взгляд от документов. — Я не могу нарушить приказ Хранителей. Никто не может! Каждый из нас даёт клятву. Врата ночью остаются закрытыми и запечатанными. Так было испокон веков. Так будет вечно.

— А я и не прошу открыть главные ворота. Для таких случаев, я знаю, у вас существуют тайные проходы на ту сторону. И в крепости всегда находится маг, который точно знает, что надо делать. — Илиодор Деф'Олдман снисходительно рассматривал человека, застывшего перед ним в немом удивлении. — Письмо с жёлтой лентой как раз предназначается для вашего мага.

— Вы не понимаете. На крепость напали! — Торвальд развёл руками. — Выйти сейчас за ворота будет равносильно самоубийству. Вам всё равно придётся ждать до рассвета.

— Старкад, — позвал Илиодор. Один из всадников спрыгнул на землю и подошёл к нему. — Поднимись и посмотри, что там. — Тот лишь кивнул и бегом бросился по ступеням. Промелькнул тенью мимо коменданта и сопровождавшего его лучника.

Илиодор вновь обратился к Торвальду:

— Дело в том, что у нас совсем не остаётся времени, а успеть нужно ещё очень многое. — Увидев недоумение на лице командира, решил кое-что пояснить: — Издержки дороги, сами понимаете, и ограничение во времени на пребывание за Стеной. — Он хотел ещё что-то сказать Торвальду, но не стал, отвлёкшись на кого-то за его спиной.

Заметив это, командир обернулся. По лестнице со стены к ним спускались два человека. Командир двинулся к ним навстречу. Они остановились на ступенях. Долго разговаривали, передавая из рук в руки то один, то другой документ. Мимо них промчался Старкард, чуть не сбив хозяев с лестницы.

Илиодор тоже спешился и в нетерпении ожидал друга с докладом. Старкад что‐то очень тихо ему сказал, довольно потирая руки и возбуждённо пританцовывая на месте. Они одновременно посмотрели на всадников и лишь кивнули, те тут же спрыгнули с лошадей и окружили их плотным кольцом. Через какое‐то время, когда к ним подошли комендант крепости с командиром и даже откуда‐то взявшийся маг, всадники вернулись каждый к своему животному.

Комендант остановился за несколько шагов до Илиодора.

— Это невозможно, заявляю вам, как официальное лицо, имеющее все права решать такие вопросы в зависимости от создавшихся обстоятельств. На данный момент ситуация сложилась следующим образом: на нас напали, причём весьма опасные твари, мы таких редко здесь наблюдаем. Или помогайте, или не мешайте нам спасать ваши жизни.

Илиодор пристально вгляделся в лицо стоявшего перед ним человека. Что это? Неужели на самом деле этот воин проявил беспокойство за жизни таких, как он?

— Выпустите нас из крепости. Сейчас!

— Это самоубийство, — проговорил маг, подходя к нему и потрясая письмом с жёлтой лентой. — Не знаю, как вам удалось получить такое разрешение. Это самый настоящий приказ! Я не могу его ослушаться! Но я также не могу промолчать о том, что вы все там погибнете.

— Полно тебе, человек, — подал в нетерпении голос Старкад. — Открой проход и выпусти нас за стену, а дальше это уже не твоя головная боль, — засмеялся здоровяк, снимая на глазах изумлённой публики верхнюю одежду и обувь, аккуратно складывая и заворачивая в плащ. Закинув узел на спину своего скакуна, осмотрел себя и усмехнулся: — Эх, штаны тоже надо было бы снять, — оглядел любопытствующих, — но как‐то неловко щеголять перед здешним обществом, в чём мама родила. — Он собрал волосы в пучок и начал проворно выплетать из них косу.

Остальные всадники последовали его примеру.

— А лошадей вы заберёте с собой? — спросил комендант, рассматривая огромных животных.

— Нет, пусть побудут здесь. На рассвете выпустите их за ворота и ни о чём больше не беспокойтесь. Животные обучены находить своих хозяев.

Илиодор снял плащ и тоже разделся по пояс, приторочил к седлу узел с вещами. Остальные всадники уже стояли позади него, терпеливо ожидая своего предводителя.

— Безумцы! — в сердцах бросил маг и прошествовал мимо. Илиодор осмотрел каждого воина, довольно кивнул и, слегка прихрамывая, последовал за ним. В полном молчании маленький отряд скрылся в темноте.

Во дворе, кроме лошадей, не осталось ни единого живого существа. Все ринулись на стену главных ворот, толкаясь и пытаясь занять лучшие места для обзора возле парапетов, бойниц, ниш и просто маленьких окошек.

Маг, видимо, уже исполнивший свои обязанности и выпустивший гостей из крепости, взбежал по ступеням на верхнюю площадку обзорной башни в рекордное для себя время. Остановился перевести дыхание. «Нет. Точно не жалею себя, практически работаю на износ. Но пропустить такое зрелище?! Да ни за что!» Осмотрелся и застыл в немом удивлении: «Интересно, а откуда в крепости могло взяться столько народа?»

Не было видно ни малейшего просвета в этом живом заслоне. Было подозрительно тихо, только со стороны ворот, откуда‐то справа, доносился недовольный голос коменданта.