Чужой

– Кажется, оно уже не такое активное, – Даллас, едва позволяя себе надеяться, всматривался в дыру.

Бретт и Эш стояли напротив, так же нагнувшись над воронкой. Эш достал из кармана стилус и проверил глубину проеденного отверстия. Металлическое покрытие пишущего инструмента слабо запузырилось, словно газированная ртуть. Реакция полностью выдохлась, лишь немного повредив оболочку. Научный сотрудник погрузил стилус глубже, и тот, вместо того, чтобы пройти насквозь, уперся в металл.

– Уходит не больше чем на три сантиметра. Жидкость потеряла силу.

Этажом ниже Паркер посмотрел на Рипли в тусклом свете.

– Что-нибудь видишь?

Они продолжали изучать потолок. Ниже проходил технический коридор, за которым находилась внешняя обшивка. Дальше была только атмосфера неизвестной планеты.

– Ничего, – наконец, ответила Рипли. – Приглядывай тут, а я посмотрю, что происходит наверху, – этими словами она бегом бросилась к трапу.

Первым, что она увидела, были остальные члены экипажа, столпившиеся вокруг дыры в палубе.

– Что происходит? Оно еще не прошло насквозь.

– Думаю, жидкость выдохлась, – Эш опустился на колени возле изъеденного металла. – Или из-за непрерывной реакции со сплавами, или она просто теряет едкость через некоторое время. В любом случае она, кажется, уже не активна.

Рипли подошла ближе к отверстию, из которого все еще поднимался дым.

– Может быть, в этой переборке сплав прочнее? Может, жидкость теперь разъедает ее по горизонтали, пока снова не найдет слабое место и не протечет вниз.

Эш покачал головой.

– Не думаю. Из того немногого, что я помню о конструкции корабля, основные переборки «Ностромо» и внешний корпус выполнены из одного материала. Нет, я думаю, можно спокойно предположить, что жидкость больше не опасна.

Он поднес было стило к карману, но в последний момент передумал и оставил в руке, держа за неповрежденный конец. Рипли, заметив его нерешительность, ухмыльнулась.

– Если оно уже не опасно, что ж ты не уберешь стило в карман?

– Нет нужды совершать опрометчивые поступки. Для этого будет время после того, как я проведу тесты и буду полностью уверен в том, что вещество потеряло активность. То, что оно не в состоянии больше разъедать переборку, не значит, что нельзя получить чертовски сильный ожог.

– Как думаешь, что это за штука такая? – Даллас перевел взгляд с маленького кратера в полу на дыру в потолке. – Я никогда не видел ничего, способного вот так пройти сплав, из которого сделаны переборки. Да еще настолько быстро.

– Я и сам не знаю, – признал Эш. – Конечно, высокоочищенные варианты молекулярных кислот чрезвычайно едки, но они воздействуют только на определенные материалы и имеют ограниченное применение. А это вещество, кажется, разъедает все. Мы уже наблюдали его способность с равной легкостью растворять совершенно разные вещества. Или с равным безразличием, если угодно. Сплав переборок, хирургические перчатки, медицинский стол, простыня – все это жидкость разъела одинаково легко.

– А у этого проклятого существа она вместо крови. Крутой мелкий ублюдок, – невзирая на отношение к инопланетному организму, в голосе Бретта прозвучало уважение.

– Мы не знаем этого наверняка, – Эш лихорадочно размышлял. – Жидкость может быть элементом отдельной системы циркуляции, созданной для смазки органов. Или она является частью защитной внутренней оболочки, вроде жидкого защитного эндотелия. А может, это не более чем аналог нашей лимфы.

– Однако, превосходный защитный механизм, – заметил Даллас. – Такое не посмеешь убить.

– По крайней мере, на борту космического корабля, – тихо отметила интересный момент Рипли.

– Все так, – согласился Эш. – Можно было бы вытащить Кейна наружу, где жидкость существа не повредит «Ностромо», и попробовать срезать существо там. Но мы вполне убедились в том, что только существо и поддерживает в нем жизнь.

– Как только мы его срежем и достанем из горла трубку, то сможем дать Кейну кислород, – развила мысль Рипли. – Термальное покрывало не даст ему замерзнуть. Если уж так, то мы можем устроить на грунте герметичную палатку, наполненную воздухом. И пусть жидкость капает на землю.

– Неплохая идея, – признал Эш, – не считая двух пунктов.

Рипли нетерпеливо взглянула на него.

– Во-первых, как мы уже обсуждали, насильственное удаление существа может привести к критическому прерыванию процессов жизнедеятельности Кейна. Его может убить один только шок. Во-вторых, у нас нет гарантий, что серьезно раненное существо не отреагирует, разбрызгав эту жидкость вокруг. Подобная защитная реакция хорошо сочетается с разрушительными и оборонительными свойствами вещества, – он помедлил несколько мгновений, чтобы все смогли представить этот образ. – Даже если человек, который будет резать, сумеет как-то избежать серьезных ранений, я бы не хотел стать причиной того, что станет с лицом Кейна. Или с его головой.