Чужой

Паркер нажал кнопки, проверил показания на измерителе, и ему захотелось двинуть прибор кулаком. Представляя при этом лицо некоего уорент-офицера. Разумеется, ничего настолько мелодраматичного в реальности он бы не совершил. При всей его вспыльчивости Паркеру хватало ума понять, насколько ему необходим этот прибор. И Рипли.

Эш прогонял на погруженном в кому Кейне очередную партию тестов. Появилась дополнительная информация о состоянии старпома: ничего, свидетельствующего об улучшении здоровья, но научный сотрудник находил это все захватывающим.

Внутреннее строение Кейна мог видеть любой член экипажа, стоило ему войти в лазарет и взглянуть на главный медицинский монитор. Сам Кейн никак не мог возразить против такого чрезвычайно бесцеремонного вторжения в свою жизнь.

Зайдя в дверь, Рипли бросила взгляд на показатели. Со времени ее последнего визита состояние Кейна не изменилось. Впрочем, Рипли этого и не ждала. Существо так и цеплялось за лицо старпома. Рипли просмотрела более детальные отчеты и уселась на свободное сиденье рядом с Эшем. Тот, не отворачиваясь от приборов, отреагировал на ее присутствие легкой улыбкой.

– Провожу новые анализы. Просто на всякий случай, вдруг что-нибудь произойдет.

– Например?

– Не имею ни малейшего представления. Но если что-то случится, я хочу узнать об этом немедленно.

– Какие-нибудь новости?

– О Кейне? – Эш задумался, собираясь с мыслями. – Все так же. Он стабилен. Нет, лучше – его организм здоров. Изменений к худшему нет.

– Что насчет существа? Мы теперь знаем, что оно может истекать кислотой и быстро регенерировать. А кроме этого?

– Как уже говорилось, я проводил анализы, – судя по голосу, Эш был доволен собой. – Поскольку мы ничего не можем сделать для Кейна, мне показалось разумным как можно лучше изучить это создание. Даже совсем незначительное на первый взгляд открытие может со временем помочь удалить этот организм.

– Знаю, – Рипли нетерпеливо сменила позу. – Что тебе удалось обнаружить?

– Его внешняя оболочка, кажется, состоит из белково-полисахаридных комплексов. По крайней мере, это лучшее, до чего я смог додуматься. Сложно судить без кусочка для подробного анализа, а попытка взять образец может привести к тому, что существо снова начнет выделять жидкость. Оно способно растворить часть автодока, и на такой риск мы пойти не можем.

– Да уж, – сухо отозвалась Рипли. – Эта машина – единственный шанс Кейна выжить.

– Именно так. Куда интереснее другое: существо постоянно сбрасывает клетки со второй, внутренней оболочки и заменяет их поляризованными органическими силикатами. Такое впечатление, что у него два слоя кожи, между которыми течет кислота. Причем, под большим давлением. Хорошо, что Даллас не сделал разреза глубже, иначе, думаю, забрызгало бы весь лазарет.

Его слова произвели на Рипли должное впечатление. Эш продолжал:

– При увеличении видно, что у этого силикатного слоя уникальная, чрезвычайно сжатая молекулярная структура. Возможно, что оно способно выдержать лазерный луч. Знаю, знаю, – добавил он, заметив недоверчивый взгляд Рипли, – звучит безумно. Но органики прочнее мне никогда не приходилось видеть. То, из чего сделаны эти клетки, в сочетании со способом соединения складывается в нечто такое, что отрицает законы стандартной биологии. Возьмем, например, эти силикатные клетки. Они связаны с металлом. Вот что дает этому созданию такую сопротивляемость враждебной среде.

– Есть что-нибудь еще, кроме силикатов и двойной кожи?

– Что ж, я все еще не имею представления, чем оно дышит и дышит ли вообще в обычном понимании. Существо меняет состав воздуха вокруг себя, возможно, вбирает необходимые ему газы через многочисленные поры. Определенно, у него нет ничего похожего на ноздри. В качестве живой химической фабрики оно превосходит по эффективности всё, о чем мне доводилось слышать. Некоторые из его внутренних органов, кажется, не работают вовсе, а о функциях остальных мне остается только гадать. Возможно, визуально неактивные органы имеют защитное назначение. Это мы выясним, если когда-либо придется раздразнить существо сильнее, – Эш покосился на Рипли. – Достаточно?

– Более чем.

«Кейна не следовало приносить на борт, – подумала Рипли. – Надо было оставить и его, и это существо снаружи».

А в ответе за то, что это все же случилось, был Эш. Рипли ненавязчиво рассматривала научного сотрудника. Наблюдала, как он работает с приборами, сохраняет положительные результаты и отбрасывает те, от которых ему не было никакой пользы.

На ее взгляд, Эш был последним в команде, от кого стоило бы ждать опрометчивых поступков. И все же именно он принял внезапное решение впустить исследователей обратно на борт корабля, вопреки всем процедурам.