Чужой

– Физически с Кейном, кажется, все хорошо. Он не только жив – несмотря на то, что весь путь обратно до «Ностромо» проделал без нормального воздуха, – но и все его жизненные показатели в норме. Весь этот азот и метан должны были немедленно убить его еще на брошенном корабле. Док говорит, что Кейн в коме, но внутри с ним порядок. Он гораздо здоровее, чем ему полагается. Что до дыхания, я пока ничего не могу сказать, но в его крови вполне достаточно кислорода.

– Но откуда? – Даллас наклонился, пытаясь заглянуть внутрь автодока. – Я довольно тщательно все осмотрел. По виду его рот и нос полностью закрыты.

Эш нажал три кнопки.

– Мы знаем, что происходит снаружи. Теперь стоит заглянуть внутрь.

На большом экране появилось раскрашенное рентгеновское изображение головы и верхней части туловища Кейна. При увеличении можно было бы увидеть, как по артериям и венам течет кровь, как сокращаются легкие и бьется сердце. Сейчас же зрителей больше интересовало внутреннее строение небольшой округлой формы, закрывавшей лицо старпома.

– Я не биолог, – тихо произнес Эш, – но такой проклятущей неразберихи во внутреннем строении мне не приходилось видеть ни у одного другого животного, – он с изумлением рассматривал замысловатое переплетение органов и трубок. – Не представляю назначения и половины этих штук.

– Изнутри выглядит ничуть не лучше, чем снаружи, – только и ответил Даллас.

– Посмотри на мускулатуру «пальцев» и хвоста. Они выглядят хрупкими, но на самом деле – ничего подобного. Неудивительно, что мы не смогли его отодрать. Неудивительно, что Кейн тоже не справился, даже если предположить, что у него было на это время до потери сознания.

Теперь стало отчетливо видно, что существо делало с Кейном, хотя и непонятно, с какой целью. Челюсти старпома были раздвинуты. Выступающая из ладони рукоподобного существа длинная гибкая трубка проходила через глотку старпома и заканчивалась у конца пищевода. Трубка не шевелилась.

От этой картинки Даллас почувствовал, что к горлу подступает тошнота. Он непроизвольно ритмично сжимал и разжимал кулаки.

– Оно пропихнуло что-то ему в глотку. Что еще за выдумки? Разве с человеком так поступают? Так драться нечестно. Черт побери, Эш, это… грязно.

– Мы не можем точно сказать, борется оно с Кейном, или даже вредит ли ему, – Эш не скрывал, что он не понимает происходящее. – Согласно показаниям, с ним все в порядке, просто он не реагирует на раздражители. Я знаю, звучит глупо, но подумай, может, это что-то вроде симбионта? Возможно, оно так поступает потому, что сбито с толку и как-то по-своему пытается помочь.

Даллас невесело рассмеялся:

– Да уж, оно в восторге от Кейна. Даже отпускать не хочет.

– Должно быть, именно через эту трубку существо снабжает Кейна кислородом.

Научный сотрудник приблизил изображение и увеличил четкость. Легкие Кейна работали без перебоев, в нормальном ритме и, казалось, не испытывают никаких сложностей несмотря на пробку в горле. Эш вернул предыдущую картинку.

– Какой кислород? – спросил Даллас. – Он всю обратную дорогу проделал с пробитым шлемом. Это существо не подсоединено к баллонам скафандра, так что весь воздух должен был вытечь через открытый клапан за несколько минут.

Эш задумался.

– Могу предложить несколько вариантов. В атмосфере здесь есть небольшое количество свободного кислорода. Немного, но есть. И еще больше кислорода связано с азотом в различных окисях. Подозреваю, что существо обладает способностью разделять окиси и извлекать из них кислород. Оно определенно в состоянии снабжать им Кейна, да и себя тоже. Хороший симбионт, вероятно, может быстро определить потребности партнера. У некоторых растений есть сходные способности по извлечению кислорода, другие предпочитают иные газы. Такое возможно. – Он снова повернулся к экранам. – Может быть, дело здесь действительно в земных предрассудках, и перед нами не животное, а растение. Или оно обладает чертами и способностями и тех, и других.

– Это бессмыслица.

Эш взглянул на капитана.

– Что именно?

– Оно парализует Кейна, погружает в кому, а затем изо всех сил трудится над тем, чтобы сохранить ему жизнь, – Даллас посмотрел на экран. – Я думал, оно… ну, как-то питается за его счет. Положение существа, его поза характерны для питания. Но согласно приборам, оно делает ровно противоположное. Не понимаю. Как бы там ни было, мы не можем оставить эту тварь на Кейне. Может, оно делает с ним что-то хорошее, может, что-то плохое. Одно мы знаем точно: ничто из этого не является естественным для человеческого организма.

– Не уверен, что разделять их – такая уж хорошая идея, – усомнился Эш.

– Почему нет? – Даллас бросил на научного сотрудника вопросительный взгляд.

– В настоящий момент, – непохоже было, что Эша обидел слегка вызывающий тон Далласа, – существо поддерживает в Кейне жизнь. Если мы его уберем, Кейн может умереть.

– Мы обязаны рискнуть.

– Что ты предлагаешь? Отодрать его нельзя.

– Придется попробовать отрезать. Вероятно, чем скорее мы его уберем, тем лучше для Кейна.

Казалось, что Эш намерен продолжать спор, но этого не случилось.