Чужестранцы

– Разговаривать с ней я не рискнул. А принца мне стало жаль – сидит в башне совсем один, и поговорить не с кем. Ты уж не сердись на меня.

– Ну что ты, Джонни! – воскликнул Алекс. – Я и не думал сердиться. Ты всё сделал правильно.

– Ради этих двоих я, пожалуй, готов и посыльным поработать.

На следующий день Джонни снова взял у принцессы письмо и понёс его в башню к Фердинанду. Дождавшись, пока тот напишет Изабелле ответ, он спустился вниз, держа письмо в пасти, чтобы положить его перед «нищенкой».

Так и стал он периодически носить письма то принцу, то принцессе. Каждый раз, поднимаясь в башню, он подолгу разговаривал с Фердинандом, чему тот был несказанно рад. Иногда Джонни навещал его вместе со Стеллой и с другими котами и кошками и с удовольствием переводил на человеческий язык всё, что те хотели сказать принцу.

С Изабеллой он так и не решался заговорить, однако по движению ушей, хвоста, по взгляду больших зелёных глаз принцесса очень скоро стала всё понимать и без слов. Помогал и Алекс, прекрасно изучивший за столько лет все повадки пушистого друга.

– У тебя такой умный кот! – восхищалась Изабелла. – Он как будто всё понимает, только сказать не может.

– Интересно, удивилась бы принцесса, если б я заговорил? – поделился как-то Джонни с хозяином. – А то по тому, как она обо мне отзывается, мне порой кажется, это не было бы для неё большой неожиданностью. Сказал бы ей пару слов, но опасаюсь, как бы кому-нибудь не проговорилась. Женщины часто бывают болтливы… Не сердись, Стелла, – поспешно добавил он, услышав обиженное мяуканье. – Я не про тебя.

Рыжая кошка, судя по удовлетворительному «МУР», тут же сменила гнев на милость.

Тем временем королевские стражники стали подозревать неладное. Внезапная перемена в настроении узника не укрылась от их бдительных глаз. Поначалу, когда отчаяние принца вдруг сменилось огоньком радости, решили, что его рассудок не выдержал удара и улыбается несчастный каким-то своим бредовым видениям. Однако на безумца Фердинанд не походил. И стражники доложили королю: «Отчего-то, Ваше Величество, узник башни в последнее время подозрительно бодр – не иначе как задумал бежать, уже, небось, и план подготовил».

– Побег, значит, замышляет? – рассердился король. – Как бы не так! Приказываю следить за ним и днём и ночью – глаз с него не спускать. Если кто упустит – всех казнить велю!

Разумеется, принц Фердинанд об этом не знал. Не знал об этом и Джонни, явившийся, как обычно, передать узнику очередное письмо от принцессы.

– Здравствуйте, Ваше Высочество!

– Здравствуй, Джонни! Рад видеть тебя снова!

– Взаимно, Ваше Высочество! Принцесса Изабелла снова передала вам послание.

– Спасибо, друг!

Но не успел он и распечатать письмо, как в комнату ворвались стражники.

– Джонни, беги! – крикнул Фердинанд.

Но было поздно. Один из них в мгновение ока подскочил к коту и схватил его за хвост:

– Что, допрыгался? Говорящий кот, значит! Интересные у принца сообщники! Говори, тварь блохастая, кто тебя подослал? Кто твой хозяин? А не то шкуру сдеру!

– У нас, бродячих кошек, нет хозяев, – фыркнул Джонни. – Мы гуляем сами по себе где хотим.

– Кажется, это кот того оборванца с дудочкой, – узнал его другой стражник. – Они каждый день тут ошиваются. В любом случае надо немедленно доложить Его Величеству. И письмо ему передать, – с этими словами он вырвал лист из рук несчастного принца.

– Прости, друг! – прошептал Фердинанд побледневшими губами. – Если б я знал…

– Я не держу на вас зла, Ваше Высочество.

За шкирку несчастного Джонни приволокли во дворец и швырнули к ногам короля.

– Поймали мы, Ваше Величество, одного из сообщников принца.

Вкратце они поведали монарху о том, что видели и слышали, протянув ему в знак доказательства письмо Изабеллы.

– Кот разговаривал? – переспросил король. – По закону уже за одно это его следует немедленно повесить. Так что лучше тебе, котяра, меня не злить. Говори скорее: где принцесса Изабелла? Где твой хозяин? Или я велю порубить тебя на кусочки. Сначала тебе отрубят лапы, потом хвост, а затем и голову.

– Знать не знаю, – ответил Джонни.

– Исполнять, Ваше Величество? – осведомился стражник, занося над несчастным топор.

– Пожалуй, нет, – остановил его король после минутного раздумья. – Зададим ему эти вопросы на площади у позорного столба. Если кнут и не развяжет преступнику язык, хозяин может сам объявиться. Заодно и выясним, не зимой ли он родился?

Тем временем Алекс, принцесса и Стелла, обеспокоенные долгим отсутствием друга, стали его искать. Облазили все окрестные дворы с подвалами и чердаками, однако Джонни нигде не было. Алекс и Изабелла звали его по имени, рыжая кошка мяукала, но тот не откликался.

– У меня такое чувство, что Джонни где-то у башни, – сказала Изабелла.

– Но он никогда так надолго не задерживался в гостях у Его Высочества, – удивился Алекс. – Если только с ним ничего не случилось…

Не сговариваясь, все трое кинулись на городскую площадь, обгоняя собственные тени.