Чужестранцы

В этом Джонни был абсолютно прав. Когда в семь лет остаёшься без отца, без матери, когда нечем платить за жильё и хозяин выгоняет на улицу, и, чтобы выжить, приходится играть на дудочке, питаясь тем, что подадут добрые люди, жизнь перестаёт казаться лёгкой и беззаботной. Дудочка, доставшаяся Алексу от отца, стала для него кормилицей. Без неё было бы совсем тяжко. А ещё она помогла приобрести друга.

Отец, когда был жив, не разрешал Алексу играть в полнолуние. Мальчику же было любопытно почему. И однажды вечером, когда на небе взошла полная луна, он, сидя в одиночестве посреди пустынной улицы, заиграл на дудочке. Привлечённый звуками музыки, из подвала вышел серый котёнок с чёрными полосками и сел напротив Алекса.

– Чудесная музыка! – сказал он, когда юный музыкант кончил играть.

От удивления Алекс чуть не выронил дудочку из рук.

– Ты… разговариваешь?

– Я и сам не знаю, как это получилось, – признался котёнок, словно оправдываясь. – Услышал музыку – и вдруг…

– У меня остался кусок мяса. Хочешь?

– Спасибо, добрый человек!

Пока котёнок с жадностью уплетал мясо, мальчик расспрашивал его:

– Ты чей? Как тебя звать?

– Ничей – бродячий я. И имени у меня никогда не было.

– А хочешь, я тебе его придумаю? И у тебя будет собственное имя.

Котёнок в ответ радостно муркнул:

– Собственное имя? Как это прекрасно!

– Хочешь, будешь Джонни?

– Прекрасно! Замечательно! Теперь я не просто котёнок! Теперь я Джонни!

С тех пор мальчик и кот стали неразлучны. Джонни очень быстро научился плясать, и, когда Алекс играл на дудочке, так забавно прыгал, двигал лапками и махал хвостом, что оторваться от этого зрелища было просто невозможно. Мальчик делился с ним едой, гладил по шёрстке, кот в ответ довольно мурлыкал. В холодное время Джонни прижимался к хозяину, согревая его своей шубкой. И когда они были с глазу на глаз, охотно разговаривал с Алексом. На людях не смели, опасаясь, как бы их не приняли за колдунов. По той же причине Алекс больше не играл на дудочке в полнолуние.

Всё шло относительно хорошо, пока король, недовольный обилием бродяг на улицах, не издал закон, по которому бродяжничество отныне считалось преступлением и каралось повешением. Пришлось бежать от греха подальше. Верный Джонни увязался за хозяином. Так они и оказались в чужом королевстве со своими чудными законами.

– Прорвёмся, друг! – быстро сказал Алекс, потрепав кота по шёрстке.

Слуга молча положил письмо на стол и удалился. Дверь башни захлопнулась. Юноша, разодетый в бархат и атлас, жадно схватил письмо и стал читать. Но с каждой строчкой блеск в его глазах потухал, выражение лица становилось всё печальнее.

– О, Изабелла, Изабелла! – воскликнул он, дочитав письмо.

В полном отчаянии он упал на шёлковые подушки и залился слезами.

Несчастный не заметил, как в окно башни через решётку пролезла рыжая кошка. Грациозно спрыгнула на пол, мельком взглянула на лежащее у стола письмо и, двинувшись к юноше, потёрлась об него своим телом.

– Это ты, рыжая? – он взял кошку на колени и принялся белыми руками гладить её шерсть. – Единственная, кого я ещё не потерял.

Юноша глубоко вздохнул. Ещё два с половиной года назад он, принц Фердинанд, был единственным наследником большого королевства. Кто подсыпал отцу яд в кубок с вином, кто подбросил этот же яд в его покои, а вернее, кто приказал это сделать, он давно уже догадывался. А ведь люди наверняка считали, что именно он отравил короля, чтобы побыстрее занять престол. И то, что новый король сохранил жизнь убийце своего брата, расценивают как великодушие с его стороны. Но Фердинанд знал, что ни о каком великодушии не может быть и речи. Просто дядя надеется, что племянник, единственный, кто владеет тайной колдовской книги, раскроет её.

Далёкий предок, король Себастьян Первый, от которого брала начало королевская династия, обладал магической силой. При желании он мог повелевать стихиями, заставить подчиняться себе всех зверей и птиц. Но будучи столь же мудрым, сколько и сильным, он никогда этим не злоупотреблял и магию использовал лишь во благо своего народа: вызывал дожди, когда жестокая засуха грозила уничтожить посевы, усмирял эпидемию чумы, возвращал вышедшие из берегов реки на место, чтобы они не затопили деревни и города. Он знал, как выглядит и где находится артефакт, дарующий своему владельцу неограниченную власть, однако не предпринимал никаких попыток его заполучить.

Опасаясь, как бы после его смерти знания не попали в недобрые руки, Себастьян Первый спрятал книгу в потайное место, о котором рассказал своему единственному сыну, перед этим взяв с него клятву не выдавать тайны ни одной живой душе, кроме наследника, и использовать магию только в самых безнадёжных случаях. С тех пор, по традиции, монарх, назначая преемника, передаёт ему семейный секрет и берёт с него клятву молчания.

Объявив себя королём, дядя Альфонсо пытался добиться от Фердинанда местонахождения книги и названия артефакта. В противном случае угрожал убить.

– Убивайте, – рассмеялся тогда Фердинанд, – если надеетесь, что мёртвый я вам что-то скажу.