Чужестранцы

– Нет, дерзкий, я сохраню тебе жизнь! – вскричал король, немного подумав. – Но ты не выйдешь из башни до тех пор, пока не одумаешься! Или пока не умрёшь! Ты будешь проводить все дни в одиночестве, не слыша ни от кого доброго слова, всеми оставленный.

– Пусть так, – отозвался принц, гордо подняв голову. – Но о книге и об артефакте вы от меня не услышите ни слова!

Одиночество и вправду оказалось тягостным. Иногда его скрашивала старая няня. Несмотря на запрет короля, она тайком наведывалась к Фердинанду, как в детстве, рассказывала ему сказки, делилась последними новостями. И всякий раз приносила с собой книги, чтобы не дать узнику сойти с ума. Но однажды она была застигнута стражником, который тут же сообщил королю. Тот без жалости велел выпороть несчастную на городской площади и выгнал на улицу. Книги, что няня приносила принцу, отобрал.

Теперь его одиночество скрашивали только кошки, которых он частенько подкармливал. Конечно же, они с Фердинандом не разговаривали, но когда он им что-то говорил, смотрели так, будто понимали. Особенно частой гостьей была рыжая. Сейчас она смотрела принцу в глаза и урчала, словно говоря: всё наладится.

Неожиданно с улицы послышались звуки музыки. А вперемежку – весёлые возгласы, детский смех. Кошка соскочила с колен принца и двинулась к окну. Фердинанд последовал за ней.

Внизу мальчик, одетый в лохмотья, играл на дудочке, а полосатый кот забавно выплясывал в такт мелодии, приводя в восторг собравшуюся толпу. Слабая улыбка тронула губы Фердинанда. Залюбовавшись этим необычным зрелищем, он был не в силах отвести глаз. Кошка, сидя в оконном проёме, наблюдала за этой сценой с не меньшим восторгом.

Вечером, когда Алекс пересчитывал монеты, заработанные за день, у подвала собрались коты и кошки. Рыжая что-то вещала, остальные мяукали, фыркали, смотря то на рассказчицу, то на мальчика. Наконец, когда кошачья компания мало-помалу разошлась, оставив Джонни с хозяином, кот спросил:

– Знаешь, Алекс, о чём рассказывала рыжая?

– Откуда? – пожал плечами мальчик. – Я же не знаю кошачьего языка.

– Так я расскажу.

«Бедный принц Фердинанд! – восклицала рыжая кошка, дотрагиваясь до мордочки пушистой лапкой. – Лишился трона, свободы, друзей, а теперь ещё и принцесса Изабелла его бросила».

«Как бросила?» – мяукнула молодая серая кошечка.

«Как бросила?» – раздался дружный хор остальных котов.

«Его Высочество лежал на ложе и плакал. А на полу я заметила письмо и не удержалась – прочитала».

«И что ты там увидела?»

«Сущую мерзость, друзья мои. Она пишет принцу, что он полное ничтожество, что она его никогда не любила и что, если бы не большое королевство, чьим наследником он являлся, она бы никогда не согласилась стать его женой. Ещё она пишет, что собирается замуж и что её будущий супруг превосходит его во всех отношениях».

«Надо же, какая дрянь! Кто бы мог подумать!»

«Я понимаю, пошла бы замуж, но зачем такое писать?»

«Фр-р ей от меня!»

«И от нас от всех ей большой фр-р!»

«А Джонни и его хозяин были просто великолепны! Они так хорошо играли и танцевали – вы бы видели! Его Высочество смотрел на них и улыбался. Он в тот момент словно забыл обо всех своих страданиях».

«Молодец, Джонни!»

«Да я-то что? – скромно потупился кот. – Это вы моему хозяину спасибо скажите. Таких, как Алекс, днём с огнём не сыщешь!»

– Спасибо, друг! – растроганно произнёс Алекс. – Но право же, моя заслуга невелика. Впрочем, – добавил он, – я рад, что моя музыка сделала кого-то счастливым. Если так, то я буду играть у башни каждый день.

С тех пор каждый день Алекс приходил к башне вместе с Джонни, хозяин играл на дудочке, кот плясал под музыку. Принц Фердинанд, глядя на эти выступления, становился всё более радостным. Рыжая, навещая узника, рассказывала об этом дворовым котам.

– А ведь сама рыжая не всегда была бездомной, – рассказывал Джонни хозяину. – Был у неё хозяин, очень добрый, душевный человек. Когда он умер, хозяйка без жалости выкинула её на улицу.

– Какая жестокая женщина! – воскликнул Алекс.

– Она и хозяина в гроб загнала. Точила его, как ржа железо – придиралась по любому поводу. Кстати, хозяин её Стеллой называл.

– Тогда я тоже буду её так звать.

Увлечённые разговором, они не заметили, как подкралась к ним рыжая кошка. Услышав своё имя, она метнулась к мальчику и, благодарно мурлыкая, потёрлась об его ноги.

– Хочешь, Стелла, я научу тебя танцевать? – спросил Алекс, поглаживая её огненную шерсть. – Будем выступать вместе.

Стелла в ответ мурлыкнула.

– С большой радостью! – перевёл Джонни.

Ученицей Стелла оказалась способной, и вскоре они развлекали людей уже втроём: Алекс играл на дудочке, а его друзья танцевали милые кошачьи вальсы. Как и прежде, они каждый день приходили к башне, позволяя несчастному принцу смотреть их выступления.

– О, рыжая, я так рад, что вы подружились! – воскликнул Фердинанд, когда Стелла пришла его навестить. – Не знал, что ты можешь так чудесно танцевать! Этот музыкант – прекрасный учитель!