Чужестранцы

Когда они достигли цели, их глазам предстала большая толпа народа. Одни посмеивались, другие сочувственно качали головами, наблюдая, как секут плетью полосатого кота.

– Будешь говорить, тварь? – спрашивал палач.

Но несчастный кот лишь громко мяукал.

– Что вы делаете? – крикнул Алекс, пробираясь сквозь толпу. – Зачем вы его бьёте?

Стелла со всех лап кинулась к Джонни, но, отброшенная сапогом палача, отлетела в сторону – прямо в руки принцессе.

– Беги, Алекс! Бегите все! – крикнул кот.

Однако королевские слуги оказались ловчее. Не успели мальчик и ошеломлённая Изабелла с места сдвинуться, как были схвачены в их железные объятия.

– Попались, голубчики! – усмехнулся капитан дворцовой стражи. – Отвечай, оборванец: ты зимой родился?.. Молчишь?.. Ну-ка, палач, выкручивай этому хвостатому лапы!

– Да, да, зимой! – крикнул Алекс.

– Вот и славно! Давайте-ка всю шайку к королю.

– Прости, Алекс, – проговорил Джонни, лишь только хозяин смог взять его на руки.

– Это я виновата! – скорбно опустила голову принцесса. – Всё из-за меня.

– Ну что вы? – ответил Алекс. – Вашей вины в этом нет. Так получилось.

Стелла же только мяукала.

Пленников привели в тронную залу, где уже находился принц в кандалах. Увидев его, принцесса вскрикнула и бросилась к нему в объятия:

– Фердинанд!

– Изабелла, родная! Прости меня, прости!

– Я люблю тебя!

– Довольно соплей! – крикнул вошедший король, усаживая на трон своё жирное тело. – Вот кто против меня злоумышляет! Принц-отравитель, принцесса, переодевшаяся в нищенку, бродяга с говорящим котом. Прелестная публика!

И король захохотал.

«Какой смех противный, – подумал Алекс. – Похожий на ржание лошади. Под стать его дребезжащему голосу».

– Делайте со мной что хотите, Ваше Величество! – Фердинанд вышел вперёд, смело глядя монарху прямо в глаза. – Но принцесса и музыкант с котом и кошкой не имеют к нашему делу никакого отношения. Прошу их не впутывать!

– Ты о чём, дорогой племянник? – усмехнулся король. – Никто и не думал их никуда впутывать. Рыжую здесь силой никто не держит – она может убираться на все четыре стороны. Бродяга с котом преступники. Они нарушили законы нашего королевства и должны быть наказаны. Ну а судьба принцессы в твоих руках. Ты же не хочешь, чтобы твою возлюбленную обесчестил всякий сброд. А то мои солдаты только что вернулись из дальнего похода и очень истосковались по женскому телу.

Изабелла, услышав эти слова, едва не лишилась чувств. Фердинанд, бледный, как полотно, закрыл лицо ладонями.

– Вижу, – продолжал король, – ты меня хорошо понял. Надеюсь, ты будешь разумным и поделишься с родным дядей нашим семейным секретом.

– Нет! Никогда!

– Что ж, раз не хочешь по-хорошему, послушай, как твоя драгоценная принцесса будет стонать, как последняя шлюха!

– Простите за назойливость, Ваше Величество, – подал голос Джонни. – Но если нас с хозяином собираются повесить, можем ли мы попросить о последнем желании?

– Хорошо. Говорите, чего желаете.

– Позвольте нам, Ваше Величество, в последний раз сыграть на дудочке и сплясать.

– Но… – попытался было возразить Алекс, однако Джонни тут же ухватил хозяина за штанину.

Солнце уже заходило за горизонт, и с вечереющего неба в окно заглядывала полная луна. Неожиданно мальчик понял, чего добивается кот.

«Пожалуй, рискну, – подумал он. – Хуже всё равно не будет».

– Да, да, Ваше Величество, я желаю того же. Будьте великодушны, позвольте нам повеселиться напоследок.

– Хорошо, играйте, – милостиво разрешил король. – Только недолго.

– И простите меня, если сможете, – Фердинанд печально опустил голову.

– Вы ничего дурного не сделали, Ваше Высочество, – ответил Алекс.

И заиграл на дудочке свою любимую мелодию. Джонни подал лапу Стелле, и оба пустились в пляс.

Поначалу ничего особенного не происходило. Алекс уже начал думать, что ничего и не будет. Но вдруг резкий порыв ветра влетел в окно, разбросав осколки выбитого стекла. В мгновение ока струи воздуха завертелись, превращаясь в густой смерч.

– Играй, хозяин, играй! – подбадривал Джонни замешкавшегося Алекса.

Тот продолжал игру. Минуя ошеломлённых людей, смерч с бешеной скоростью подлетел прямо к королевскому трону.

– Прекрати! Остановись! – закричал король.

Больше он ничего сказать не успел. Мощная воронка резко подняла его в воздух и расплющила о потолок. Лишь мокрое пятно напоминало о бывшем тиране. После этого ветер утих так же внезапно, как и появился.

Первым пришёл в себя капитан дворцовой стражи:

– Колдун! Он убил короля! Хватайте их! На костер!

Стражники двинулись к Алексу, ещё не вполне осознавшему, что произошло. Но Фердинанд остановил их властным жестом:

– Под страхом смерти запрещаю вам трогать моих друзей! Отныне я законный монарх!

Стражники замерли на полпути, не решаясь нарушить королевский приказ. Фердинанд тем временем вытащил из складок одежды кольцо и надел его на указательный палец.

– Знаю, вы считаете, что я отравил собственного отца, чтобы завладеть престолом. Но я этого не делал и могу доказать. На моём пальце Кольцо Правды. Тот, кто, надев его на палец, скажет ложь, сгорит на месте. Посмотрите же на меня!