Чужак в чужой стране

— Женская интуиция. Так что за сообщение доставил тебе Бредли?

— Пожалуйста, дорогая, я должен дочитать новости, прежде чем пойду на Совет.

— Джозеф Эджертон Дуглас, не пытайся от меня сбежать.

Он вздохнул.

— Мы потеряли этого несчастного Смита.

— Смита? Ты имеешь в виду Человека с Марса? Что ты имеешь в виду, говоря «потеряли»? Что за бред?!

— Как бы то ни было, дорогая, он исчез. Пропал из больничной палаты — вчера вечером.

— Чушь! Как это ему удалось?

— Похоже, переоделся медсестрой.

— Ладно, неважно. Он пропал, вот что существенно. И какой же идиотский план вы придумали, чтобы его вернуть?

— Ну, его ищут доверенные лица — Берквист…

— Этот тупица?! Тебе нужно было задействовать всех полицейских Федерации, а ты послал Берквиста?!

— Дорогая, ты не понимаешь. Нельзя. Официально-то он не исчез, есть ведь — ну, второй. Ну, «официальный» Человек с Марса, понимаешь?

— А-а-а… — она побарабанила пальцами по столу. — Говорила я тебе, что план с двойником выйдет вам боком!

— Но, милая, это ты мне предложила…

— Ты и не спорь! Лучше пошли за Берквистом!

— Берквист идет по следу, но пока никаких сообщений.

— Что? Да он уже на пути к Занзибару! Он продался! Я никогда ему не доверяла. Я же говорила тебе, когда ты брал его на службу…

— Я?!

— Не прерывай! Говорила я тебе: тот, кто берет деньги с двух сторон, возьмет и с третьей. — Она нахмурилась. — Джозеф, все дело в Восточной коалиции. Тебе стоит подготовиться, могут поставить на голосование вотум недоверия.

— Не понимаю, почему. Никто ничего не знает.

— О, ради всего святого! Да все узнают, уж Восточный блок позаботится. Помолчи, дай мне подумать.

Дуглас умолк. Он прочел очередную новость: совет округа-города Лос-Анджелес обратился к Федерации за помощью по проблемам смога на том основании, что министерство здравоохранения не обеспечило их тем-то и тем-то. Да, придется кинуть им подачку, Чарли и так предстоит тяжкое время — грядут перевыборы, а фостериты выставили своего кандидата. Акции «Лунных предприятий» поднялись на два пункта…

— Джозеф!

— Да, дорогая?

— Наш «Человек с Марса» — подлинный, а тот, которого выставит Восточная коалиция, — двойник. Вот как надо!

— Но, дорогая, нам не удастся всех убедить.

— Как это не удастся?! Придется!

— Не выйдет. Ученые сразу выявят подделку. Я и так с трудом их сдерживал до сих пор.

— Ученые!

— Сумеют, дорогая.

— Ничего не знаю. Подумаешь, ученые! Половина — догадки, половина — суеверия. Их всех пора запереть в тихом месте и ввести закон о запрете на их деятельность. Джозеф, сколько я тебе втолковывала: единственная подлинная наука — это астрология.

— Не знаю, дорогая. Не могу сказать ничего плохого об астрологии…

— Да уж, не стоит, они столько для тебя сделали!

— Но вообще эти ученые весьма проницательны. Вот на днях один из них рассказывал мне про звезду, которая весит в шесть тысяч раз больше Солнца… гм… или в шестьдесят тысяч раз?..

— Ерунда! Откуда им знать? Помолчи, Джозеф. Ничего не признаем. Их марсианин — фальшивка. Тем временем бросаем в бой все спецслужбы и захватываем его, если получится, прежде, чем Восточный блок пойдет на разоблачение. Если потребуются сильные меры и этого типа, Смита, пристрелят при попытке оказать сопротивление или еще что, что ж, тем хуже. Он с самого начала нам досаждал.

— Агнес! Ты соображаешь, о чем говоришь?

— Ничего я не говорю. Людей ежедневно убивают. Нужно прояснить дело, Джозеф. Максимальное добро — для максимального количества людей, сам же сказал.

— Я не хочу ему причинять вред.

— А кто ему хочет вреда? Тебе предстоит сделать решительные шаги, Джозеф, это твоя обязанность. История тебя оправдает. Что важнее — удерживать равновесие с пятью миллиардами людей на руках или впасть в сентиментальность по поводу одного человека, да он к тому же и не подлинный гражданин!

Дуглас ничего не ответил. Миссис Дуглас встала.

— Ну, мне некогда терять время и спорить о непостижимом. Мне пора к мадам Везант, позаботиться о новом гороскопе. Не для того я потратила лучшие годы своей жизни, чтобы ты теперь все бросил — из-за собственной слабости. У тебя желток на подбородке, сотри. — И она вышла.

Верховный чиновник планеты выпил целые две чашки кофе, прежде чем ощутил в себе силы отправиться на заседание Совета. Бедняжка Агнес! Должно быть, он ее разочаровал… Нет сомнения, что последние события ничуть не облегчили ее существования. Что ж, по крайней мере, она преданна ему — до кончиков пальцев на ногах и на руках… У нас у всех свои недостатки. Может, он надоел ей не меньше, чем она ему, впрочем, что толку размышлять!

Он выпрямился. Черт возьми, в одном он уверен: он не позволит им жестоко обойтись с этим парнем, Смитом. Да, он всем надоел, допускаю, все же он такой славный, напоминает беспомощного придурка. Агнес стоило бы посмотреть, как легко его напугать, тогда она не стала бы так говорить. Смит вызвал бы в ней материнские чувства. Впрочем, были ли у Агнес материнские чувства? Когда она поджимает губы, трудно себе и представить… О, проклятие, у всех женщин есть материнский инстинкт, наука это доказала. Не так ли?