Чародей

Слепой гнев захлестнул Нефера. Он бросился на Дроссу, желая прогнать его от распростертого тела Мерена, и почувствовал, как клинок полоснул по его бедру. Это отрезвило юношу. Он отскочил назад, и по глазам Дроссы в прорезях шлема понял, что тот играет с ним, выжимая из схватки все изуверское наслаждение до последней капли. Дросса был артистом, и зрителям нравилось его представление. Они одобрительно выли.

Внезапно Мерен дернулся и, ухватив лодыжку Дроссы окровавленными руками, попытался опрокинуть его. Дросса качнулся, выругался и вырвал ногу, но на миг утратил равновесие. Нефер не упустил случая для атаки. Он целился в горло, в щель между нижним краем шлема и верхней кромкой нагрудника. Дросса увернулся, и острие меча Нефера звякнуло о металл.

Нефер упустил шанс убить Дроссу, но отогнал его от жертвы. Мерен поднялся, пошатываясь, и встал за спиной у Нефера, как за щитом.

Противники закружили снова, и Нефер почувствовал, как первый холодок обреченности пробежал по его предплечьям. Он понимал, что второй ошибки от такого врага, как Дросса, ждать не стоит. В отчаянии он снова попробовал метнуть амулет на длинной золотой цепочке в прорезь для глаза в шлеме Дроссы. Дросса наклонил голову, и золотой амулет отскочил от шлема. Если бы не цепочка, Нефер лишился бы его, но амулет вернулся, и цепочка сама намоталась вокруг его левого запястья.

– Это не оружие, а детская игрушка, – презрительно загоготал Дросса.

Они кружились и делали ложные выпады. Дросса двигался свободно, а Нефера стесняла необходимость прикрывать Мерена. Он не мог перейти в атаку, оставив друга без защиты.

Дросса гонял их, как пастушеская собака ягнят, тесня к линии белых камней. Он хотел сделать убийство захватывающим, чтобы потешить толпу и приумножить свою славу.

– Погоня! – крикнул кто-то в толпе, и все головы повернулись к вершине холма у изголовья долины.

На горизонте неслась колесница Даимия. Отчаянно желая отомстить за свое унижение у моста, он мчался во весь опор и, обогнав соратников, стремительно приближался.

– Ты принадлежишь мне, могущество Египта! – издевался Дросса. – Я не позволю выскочке вроде Даимия забрать у меня твою косу.

Враг приближался, и Нефер заметил в бледных глазах в прорезях шлема ледяную решимость.

– Если я погибну, спасайся, – шепнул он Мерену. – Выходи из ринга.

– Нет, фараон, я поеду с тобой копьеносцем по дороге в рай, – сказал Мерен тихо.

Силы оставили его. Ноги под ним подогнулись, и юноша, истекая кровью, осел на землю. Дросса воспользовался моментом и лавиной обрушился на Нефера. Его меч звенел о клинок отчаянно отбивавшегося Нефера, как молот кузнеца, опускающийся на наковальню.

Каждый удар вызывал в правой руке Нефера дрожь и онемение до плеча, и он знал, что долго ему так не выдержать. Однако он смотрел Дроссе в глаза, чтобы предвидеть его действия, и заметил, как те сузились и заблестели, когда тот приготовился нанести смертельный удар.

Это был удар сверху вниз, подобный падающей с неба молнии, и Нефер успел только вскинуть меч над головой, чтобы встретить его. Он знал, что не сумеет отбить или отклонить его одной рукой, – слишком огромной силой обладал противник. Поэтому он укрепил правую руку, схватившись за запястье левой рукой, в которой держал золотой талисман.

Мечи встретились с такой силой, что бронза не выдержала. Оба клинка сломались и, вращаясь и поблескивая, вылетели за пределы ринга.

Соперники, внезапно оставшись без оружия, воззрились друг на друга в изумлении. Нефер пришел в себя первым и швырнул рукоятку меча в голову Дроссе. Тот инстинктивно зажмурился и увернулся, Нефер бросился на него, и они сшиблись грудь в грудь.

Будто пара храмовых танцовщиц, эти двое кружились сначала в одну сторону, затем в другую в попытке опрокинуть соперника наземь. Дросса с необоримой силой пропихнул руки под мышки Неферу и сцепил металлические кулаки у него между лопатками. Браслетами из серебра и позолоченными перчатками он начал прижимать Нефера к своему бронзовому панцирю. Нефер ничем не мог ответить, поскольку Дросса оторвал его от земли. У юноши не было никакого оружия, чтобы защититься, кроме талисмана Лостры.

Из последних сил Нефер сумел набросить петлю золотой цепочки на шлем Дроссы. Он обвязал ее вокруг обоих своих запястий и оттянул вниз, так что цепочка скользнула в щель под краем шлема и прижалась к шее Дроссы. Молодой человек натянул цепочку и стал дергать за концы, как если бы орудовал пилой. Он почувствовал, как золотые звенья с силой вгрызаются в живую плоть.