Чародей

Нефер оглянулся: Даимий, сидя верхом, въезжал в пылающую груду пепла. Ноги коня проваливались в нее по колено, искалеченное животное оступилось и едва не упало, но начальник колесниц гнал его через вихрь искр, вонь горящих волос и плоти. Жутко израненное создание провезло его на другую сторону и упало, едва достигнув земли за преградой. Даимий спрыгнул со спины жеребца, вытащил меч и бросился к Неферу.

Нефер тоже обнажил оружие и крикнул Мерену на другой стороне:

– Возвращайся и переведи Круса. Я разберусь с этим негодяем.

Он шагнул вперед навстречу Даимию, встретил его рубящий удар высоко на замахе, и лезвия клинков зазвенели. Даимий отвел меч и снова рубанул, метя в голову. Нефер парировал удар и атаковал сам, вынудив противника отпрыгнуть.

У Нефера было всего мгновение, чтобы оглянуться и увидеть, как Мерен заводит Круса на раскачивающийся мост. Жеребец почувствовал, что опора движется под ногами, вскинул голову и попятился.

– Ступай, Крус! – строго крикнул Нефер.

При звуке его голоса жеребец успокоился и осторожно шагнул на настил.

Даимий напал снова, и Неферу пришлось сосредоточить все внимание на нем. Враг нанес несколько быстрых уколов, целясь в горло и грудь Нефера, а когда юноша отразил их, сделал ложное движение и рубанул по лодыжкам. Нефер перепрыгнул над блестящим кругом лезвия и достал открытое плечо Даимия. Кровь ярким пятном растеклась по загорелым и умащенным мышцам.

Но противник словно и не почувствовал раны, атакуя с прежней энергией. Они обменялись уколами и ударами, затем колесничий шагнул назад и влево, пытаясь подобраться к Неферу сзади и отрезать от входа на мост, но юноша снова насел и вынудил врага отойти.

Воспользовавшись секундной передышкой, Нефер заметил, что изгородь сгорела почти дотла, огонь погас. Другие преследователи сошли с колесниц, перепрыгнули через груду алеющего пепла и уже бежали к ним.

– Образуйте вокруг него кольцо и зарубите! – крикнул своим Даимий.

Нефер оглянулся: Мерен с Крусом уже немного отошли от края моста. Жеребец, напуганный колебаниями досок под ногами, дрожал и потел, но не видел зияющей пустоты внизу.

Подоспели другие преследователи.

– Сейчас мы засунем твою косу прямо тебе в венценосную задницу! – издевались они над Нефером, размахивая клинками.

Юноша проворно отступил к самому мосту. Теперь на него могли нападать только по одному, и насмешки затихли. Преследователи остановились перед входом на мост, сбившись в кучу.

– Он меня зацепил, – сказал Даимий. – Займись им, Растафа, пока я перевязываю рану.

Он оторвал зубами от подола туники полоску ткани и перевязал полученную царапину. Растафа тем временем вбежал на мост. Это был бородатый и смуглый здоровяк с темными, злыми, острыми глазами, проворный, как хорек. Без труда балансируя на качающемся настиле, он ткнул Нефера мечом в горло с такой силой, что молодому человеку снова пришлось податься назад.

Услышав близко за спиной звон мечей и крики, Крус вздыбился. Мост под ним вздрогнул и заколебался; на одно ужасное мгновение Мерену показалось, что жеребец потеряет равновесие и упадет с моста, но каким-то чудом тот опустился на все четыре ноги и замер, дрожа, на ходившем ходуном мосту.

А вот Растафа споткнулся и зашатался на краю. Он отчаянно замахал руками, пытаясь восстановить равновесие. Нефер сделал быстрый шаг и уколол в открытую подмышку. Бронзовое лезвие скользнуло между ребер и вошло в тело. Растафа воззрился на фараона несколько удивленно.

– Это больно, – сказал он. – Сетом клянусь, больно!

Нефер вырвал клинок, из раны хлынула кровь. Обливаясь ею, Растафа опрокинулся назад и полетел в пропасть, вращаясь и раскинув руки и ноги, будто спицы колеса. Дикий его вопль затихал по мере падения, а затем резко оборвался – только лязгнули доспехи, ударившись о камни на дне ущелья.

Завороженные смертельным прыжком, прочие преследователи заколебались у входа на мост; внезапно их покинуло желание ступать на узкий настил.

Нефер воспользовался этим, чтобы обернуться и погладить дрожащие бедра Круса.

– Спокойно, Крус. Я здесь, мой дорогой. Иди!

Жеребец успокоился, услышав его голос. Когда резкие колебания моста стихли, он сделал сначала один шаг вперед, затем другой.

– Иди, Крус, иди.

Они были почти на полпути, когда Мерен предостерегающе крикнул:

– Сзади, брат!

Нефер развернулся как раз вовремя, чтобы встретить другого противника. Нефер знал его: это был ливийский раб, дравшийся за обещанную свободу. Бесстрашно пробежав по узкому мосту, негр вложил в атаку всю набранную в разгоне силу, так что Неферу едва удалось парировать первый удар. Противники скрестили клинки и встали грудь к груди, свободной рукой удерживая друг друга в смертельном объятии. Они боролись, толкаясь и переступая в поисках выгодной позиции.

Крус услышал позади звуки схватки, и это подстегнуло его. Он вновь двинулся вперед, покрывая последние шаги до спасительного дальнего берега.