Чародей

Нефер стоял лицом к лицу с противником. Зубы у того были черные и обломанные, а дыхание воняло тухлой рыбой. Раб стремился вонзить свои вонючие клыки в лицо Неферу, щелкал ими, как собака, но Нефер отпрянул и боднул ливийца лбом. Козырек кожаного шлема ударил негра прямо в переносицу. Хрустнули кость и хрящ, раб ослабил захват и отшатнулся. Потеряв опору под ногами, ливиец ухватился за веревочные перила и лихорадочно вцепился в них; выгнутая спина его выступала над краем бездны. Нефер рубанул по стиснутым пальцам, и веревка выскользнула из окровавленных культей. Раб полетел спиной в пропасть, пронзительно крича и переворачиваясь в воздухе. Казалось, он падал целую вечность, прежде чем с глухим стуком ударился о камни далеко внизу.

На мосту позади Нефера остались трое во главе с Даимием. Тот перевязал рану и держался как ни в чем не бывало. Но он видел, что случилось с двумя его товарищами, и вел себя более осторожно. Нефер вступил с ним в бой, удерживая противника на дистанции удара клинком. По мере того как Крус медленно и нерешительно продвигался к противоположному краю пропасти, Нефер пятился вслед за ним.

– Мы перешли, Нефер! – раздался ликующий возглас Мерена. – Крус переправился.

Нефер слышал стук копыт жеребца по каменистой земле, но не мог оглянуться: меч Даимия сверкал у него перед глазами.

– Руби мост, Мерен! – крикнул он. – Руби главные канаты, и пусть падает.

Услышав этот приказ, Даимий в тревоге отпрянул. Бросив взгляд через плечо, он обнаружил, что уже немало прошел по мосту и находится далеко от берега.

Мерен встал над двумя толстыми канатами, державшими на себе всю тяжесть моста. Одним ударом он разрубил первый канат до половины; волокна с резким щелчком разошлись и стали виться, как спаривающиеся змеи.

Выражение дикого ужаса проступило на потном лице начальника колесниц. Вместе со своими товарищами он развернулся и побежал по узкому проходу обратно. Нефер ринулся туда, где над веревками стоял Мерен. Он добежал до конца моста и благополучно спрыгнул с него. Мерен тотчас навалился на другой канат, рубя его наотмашь. Одна веревка лопнула, весь мост задрожал и резко накренился. Даимий сломя голову бросился вперед и выскочил на твердую землю как раз в тот миг, когда вторая веревка поддалась и мост полетел в пропасть.

Опомнившись, Даимий встал на краю обрыва и устремил на новичков свирепый взгляд. Нефер сунул меч в ножны и насмешливо помахал ему.

– Вам предстоит неблизкий путь! – крикнул он, после чего кинулся помогать Мерену собирать колесницу.

Не один десяток раз проделывали они эту операцию под бдительным взглядом Таиты. Мерен поднял короб за один край, а Нефер насадил колеса на оси и закрепил их, вбив киянкой бронзовую чеку. Затем они подняли дышло и при помощи шкворня присоединили его к рым-болту площадки.

Нефер потратил несколько секунд, чтобы бросить взгляд через пропасть. Даимий и уцелевшие преследователи уже взошли на колесницы, и сквозь последние струйки дыма от тлеющей травяной ограды было видно, как они колонной помчались вдоль ущелья по дороге – туда, где утесы заканчивались и можно было провести колесницы и упряжки через долину, чтобы возобновить преследование.

– Мы выиграли достаточно времени. – Мерен старался держаться бодро, но перевод через мост возбужденных лошадей дался ему нелегко, и он прижал руку к раненому боку.

Нефер опасался за друга.

– Возможно, но все во власти Красного Бога. – и он коснулся висящего на шее талисмана Лостры.

Они надели на лошадей сбрую и припрягли к длинному дышлу. Затем взобрались на подножку и поехали вдоль линии флагов. На этом участке коней можно было гнать не жалея, потому что в конце их поджидали Хама из Тавра и Дросса из Инда. Лошади могли получить очень продолжительную передышку, поскольку их возницам предстоял бой с двумя самыми умелыми фехтовальщиками из труппы Аартлы.

Нефер ускорил ход, флаги быстро, через равные промежутки времени замелькали мимо. Они въехали на последний подъем и увидели впереди, в дальнем конце длинной узкой долины, широко распахнутые им навстречу ворота Галлалы.

Но в начале долины, между ними и городом, на участке, окруженном низкими холмами, собралась многосотенная толпа. Казалось, все до единого жители столицы вышли из города, чтобы посмотреть на испытание мечом.

Юноши быстро приближались, похожий на рокот штормового прибоя приветственный рев нарастал.

Сквозь толпу вел проход, ограниченный деревянными перилами. В самой гуще народа находились два обложенных белыми камнями ринга. Когда молодые люди спрыгнули на землю, а конюхи подбежали принять лошадей, Нефер обнял Мерена.

– Ты сильно пострадал, брат, – прошептал он. – Тут нечего стыдиться, поскольку ранение получено в честном бою, но оно будет мешать тебе. Не пытайся противостоять Дроссе на равных. Он быстр, силен и облачен в полный доспех. Уклоняйся и продолжай убегать, пока я не приду к тебе на помощь.

Затем они разошлись, каждый к рингу, определенному ему судьями. Нефер остановился у окрашенных белой краской камней и посмотрел на воина в центре.