Чародей

На Хаме из Тавра было полное боевое облачение: шлем, нагрудник и поножи. Если бы Нефер и Мерен захотели взять с собой такие же доспехи, им пришлось бы везти их в колеснице с самого начала пути, но вес двух комплектов мог исчерпать даже силы Круса.

Стоя у кольца из камней, Нефер изучал противника. Шлем Хамы был снабжен зловещей маской с распростертыми поверх ушей крыльями, с клювом орла на месте носа. Сквозь прорези на него смотрели нечеловечески безжалостные глаза. Туловище защищал бронзовый нагрудник. Перчатки были покрыты золотыми пластинками в виде рыбьих чешуек. В левой руке тавриец держал маленький круглый щит.

«Горло, запястье, подмышки, лодыжки и глаза, – наставлял ученика Таита. – Все остальное закрыто».

Нефер снял с шеи талисман Лостры и намотал длинную золотую цепочку на левое запястье. Затем прижал крошечную золотую фигурку к губам и поцеловал, после чего шагнул через белые камни и пошел навстречу Хаме из Тавра.

Они закружились – сначала вправо, затем в другую сторону; внезапно Хама обрушил на соперника серию уколов и ударов, таких быстрых, что они были почти неразличимы. Нефер не ожидал такого проворства от противника в таких тяжелых доспехах. Ему пришлось применить все свои навыки и силу, чтобы отбиться, и тем не менее меч Хамы рассек кожаную куртку и достал до ребер юноши. Когда они разошлись и закружились снова, Нефер почувствовал, как горячая струйка стекает по его боку.

Толпа вокруг кричала и ревела, будто штормовое море, но в мгновение тишины, когда они разошлись, Нефер услышал крик боли с другого ринга. Он узнал голос Мерена: тот пропустил удар, и, судя по звуку голоса, серьезный. Товарищ нуждался в помощи Нефера; вероятно, речь шла о его жизни. Но и собственная жизнь Нефера находилась в страшной опасности – никогда прежде не доводилось ему иметь дело с таким серьезным противником, как Хама.

Даже Таита заранее не сумел найти у Хамы скрытых слабостей. Но когда противники снова сошлись в вихре ударов и звоне металла о металл, Нефер заметил крошечный изъян. Рубанув мечом понизу, Хама на мгновение приоткрыл правый бок и дернул головой вперед. Это было неуклюжее движение, выпадавшее из его стремительного и грациозного стиля.

Нефер знал, что долго не продержится. Хама оказался слишком умелым и сильным противником для него.

«Все на один бросок костей». Юноша начал игру, подставив правое бедро. Хама, как жалящая гадюка, тотчас нанес удар низом, открывшись спереди и высунув голову. Готовый к этому, Нефер увел бедро из-под замаха, и клинок рассек подол его хитона, не пролив крови.

Талисман Лостры звякнул на размотанной цепочке, и Нефер метнул его, будто из пращи, используя цепь для ускорения, так что амулет сверкнул, точно луч света. И влетел в прорезь для глаз в шлеме Хамы. Острый металлический край глубоко вошел в глазное яблоко.

Тавриец отшатнулся, по золотой маске потекла смесь крови и густой прозрачной жидкости из глаза. Ослепнув и ошалев от боли, он попытался стянуть шлем, чтобы коснуться горящего глаза. Как только край его шлема поднялся и показалось горло, Нефер вонзил острие меча на ширину большого пальца повыше кадыка. Направленный снизу вверх, клинок вошел в затылочную часть мозга. Широко раскинув руки, Хама упал и умер еще до того, как его доспехи загремели о выжженную солнцем землю.

Нефер поставил подбитую бронзой сандалию на его горло; ему стоило труда извлечь клинок, сдавленный между металлом шлема и костью черепа.

Бросив поверженное тело, Нефер снова намотал цепочку талисмана на запястье и устремился со своего ринга на соседний. Толпа не давала ему пройти; понимая, что Мерен в смертельной опасности, он взмахнул мечом, чтобы расчистить дорогу, и зрители с воплями подались в стороны. Он прорвался сквозь толпу и увидел, что Мерен уже потерял меч, а из глубокой раны в правом боку обильно течет кровь. Обрубок уха тоже кровоточил, болтаясь у щеки на полоске кожи. Каким-то образом Мерен еще ухитрялся отчаянно уворачиваться от нападок Дроссы.

Одержимый радостью убийства, Дросса ревел как бык, и этот звук зловещим эхом отдавался внутри боевого шлема с гребнем. Выбирая момент для смертельного удара, он старался загнать Мерена в безвыходное положение и наслаждался этой игрой.

К Неферу Дросса был обращен спиной. Юноша прыгнул, нацелив острие меча на завязки кирасы. Звериным чутьем угадав опасность, Дросса повернулся ей навстречу. Меч Нефера звякнул о металлический нагрудник и отскочил, а Дросса с силой рубанул, метя юноше в голову. Нефер увернулся и отпрыгнул, и противники закружили друг перед другом.

Пользуясь передышкой, Мерен наклонился поднять оброненный меч, но Дросса прыгнул на него. Мерен был так слаб, что споткнулся и упал. Дросса пинком выбил упавший меч за пределы ринга, поставил ногу Мерену между лопатками и придавил к земле.

– Смотри, могущественный фараон, гроза всего мира, твой любимчик в моей власти. – Он взмахнул мечом, как если бы собирался отсечь голову, но остановил клинок у шеи Мерена. – Поднести тебе его голову? Воистину царский подарок.