Чародей

Нефер отложил лук и встал, склонив голову, как в молитве, и ощутил, как сила вновь наполняет его правую руку, в которой он держал талисман. Мерен все еще продолжал стрелять из меньшего лука, но сгибался почти пополам от боли в сломанных ребрах, по его бледному лицу струился пот.

В этот миг толпа на вершине утеса задвигалась и обернулась, глядя на террасу.

– Подъезжают! – закричал кто-то.

Подхваченный толпой, крик перешел в оглушительный рев.

Нефер поднял голову: на горизонте показалась первая колесница преследователей. В вознице он узнал Даимия, его золотистые волосы развевались на ветру. Вслед за ним, растянувшись в колонну, ехали другие. Нефер слышал, как колесничие кричат на лошадей и колеса грохочут по неровной земле.

– Не смотри туда, – приказал Таита. – Не думай о них. Думай только о мишени.

Нефер повернулся спиной к приближающейся колонне и поднял лук.

– Натяни и держи! – сказал Таита.

Ветер резко потянул и стих.

– Давай!

Стрела полетела через пропасть, и четвертый пузырь лопнул.

Нефер вытащил из колчана следующую стрелу и замер, сжав древко в руке. Накатило отчаяние: из пустыни к линии мишеней, кружась, двигался смерч. Серовато-коричневая завеса из пыли, песка и мусора заполонила пространство, и последний уцелевший пузырь исчез в ее глубине.

Высоко на холме позади них раздавались ликующие крики колесничих-преследователей. Сквозь рев смерча Нефер услышал вопль Даимия:

– Теперь тебе придется остановиться и сразиться со мной, Нефер-Сети.

– Еще одна мишень, и вы свободны, – строгим голосом заявил судья Соккон. – На рубеж.

– Цели не видно, – возразил Нефер.

– Это воля Безымянного Бога. Вы должны покориться ей.

– Там! – воскликнул Таита. – Вот проявление воли более великой и могущественной богини.

Он указал на другой берег пропасти, на непроницаемое облако желтой пыли. Подобно пробке, всплывающей из глубин мутного озера, над пылевой тучей взмыл пузырь и стал быстро набирать высоту в раскаленном воздухе. За ним тянулась оборванная веревка.

– Давай, во имя богини Лостры! – подтолкнул Нефера Таита. – Она – единственная, кто может тебе помочь сейчас.

– Во имя богини! – вскричал Нефер, вскинул большой лук и выстрелил в крошечный воздушный шар в яростных объятиях бури.

Стрела поднималась все выше и выше. Казалось, она пройдет мимо, левее, но вдруг пузырь дернулся и поднырнул ей навстречу. Острый как бритва кремневый наконечник стрелы распорол стенку пузыря, и тот лопнул. Пустая оболочка понеслась, как кусочек ветоши, уносимый ветром.

– Вы исполнили все и без нарушений! – вскричал Соккон, давая испытуемым право ехать дальше.

Нефер бросил лук и побежал к колеснице. Мерен побежал за ним, держась за сломанные ребра. Толпа подбадривала их, когда Дов и Крус рванули с места. Позади слышались сердитые и огорченные крики преследователей, но Нефер не оборачивался.

В тысяче шагов впереди над ущельем между утесами был перекинут подвесной мост, под которым простиралась бездонная пропасть. Но прежде чем достичь моста, юношам предстояло проехать через огонь.

При переправе через мост судьей выступал Шабакон. Как только Нефер и Мерен прошли испытание дротиками, он сел на лошадь и галопом прискакал, чтобы занять место у моста. Это был решающий этап Красной дороги.

Здесь новичкам предоставляли выбор. Им было необязательно пробиваться к мосту сквозь стену огня. Вместо этого они могли поехать в обход и пересечь долину в другом месте, где утесы понижались. Но это означало крюк почти в две лиги.

Шабакон стоял у моста и наблюдал, как колесница Нефера отъехала от стрельбища почти в тот самый миг, когда погоня настигла ее, и помчалась по самому краю пропасти.

Душой старый воин был на стороне своего фараона. Но его преданность Красному Богу была непоколебима. Он всем сердцем желал Неферу успеха, но подыграть ему не мог. Это было бы нарушением священной клятвы и подвергло опасности его бессмертную душу.

Он проверил ограду. По всей ее длине сидели люди с горящими факелами. Ограда была высотой в два человеческих роста и сделана из пучков сухого сена, которое вспыхнет, как трут, на этом горячем сухом ветру. Изгородь была в форме воронки, оба ее конца опирались на край утеса, обрамляя вход на мост. Кружного пути не было. Чтобы попасть на мост, новичкам предстояло прорваться через ограду.

Скрепя сердце, Шабакон отдал приказ поджигать. Люди с факелами побежали вдоль изгороди, поднося огонь к ее основанию. Ограда занялась мгновенно, и в небо взметнулась высокая стена зловещего багрового пламени и черного дыма.

Нефер увидел перед собой эту огненную стену, и хотя это не стало для него неожиданностью, он помрачнел, испугавшись за лошадей, которым и так сильно досталось. Он посмотрел на уши Круса: жеребец испуганно прядал ими, услышав запах дыма и увидев пляшущее на ветру пламя.

Издалека за спиной доносились издевки Даимия.

– Выбирай кружной путь, Нефер-Сети! – кричал он. – Огонь слишком горяч для твоей нежной кожи.