Чародей

Неожиданно Иштар застонал, его сперма струей брызнула на песок. Пенис опал, сделавшись маленьким, сморщенным и жалким. Колдун упал на колени и торопливо накинул халат, чтобы скрыть свое унижение. Он проиграл первую прямую схватку с Чародеем. Мидянин повернулся к Таите спиной и пошел туда, где сидели на корточках два жреца Сутеха и нубийский шаман. Иштар присоединился к их кружку, они взялись за руки и запели.

– Что они делают? – нервно спросил Нефер.

– Пытаются открыть безопасный путь вокруг зыбучих песков, – прошептала Минтака.

– Таита их остановит, – сказал Нефер с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал.

Внезапно Иштар прыжком поднялся, вновь взбодрившись. Он издал крик, похожий на хриплое карканье ворона, и указал на юг вдоль песчаной долины.

– Он избрал путь, который нам указал сокол, – промолвил Таита. – Мы еще не в безопасности.

Полки Трока сели по колесницам. С Иштаром, бегущим рядом с передовой колесницей Трока, колонна двинулась на юг по берегу петляющей реки смертоносной грязи. Проходя, воины выкрикивали угрозы и оскорбления в адрес жалкой кучки людей на противоположном берегу.

Когда пыль улеглась, беглецы увидели, что Трок оставил маленький отряд – пять колесниц, десять человек. Они разбили лагерь на дальнем берегу, чтобы держать врага под наблюдением. Вскоре последняя колесница колонны растворилась в знойном желтом мареве, свернув за поворот долины.

– Еще до захода солнца Трок обнаружит переправу на нашу сторону, – предрек Таита.

– Как нам быть? – спросил Нефер.

– Ты фараон. Ты повелитель десяти тысяч колесниц. Повелевайте, ваше величество.

Нефер обескураженно посмотрел на наставника, онемев от такой дерзости. Таита явно издевался над ним. Потом вгляделся в бледные древние глаза и не увидел в них никакой насмешки. К горлу у него подкатила ярость вместе с комом желчи.

Он собирался уже возразить, указать, что они потеряли все, все свои повозки и припасы, что перед ними выжженная пустыня, а рядом безжалостная армия преследователей, но Минтака коснулась его руки и остудила гнев. Юноша еще раз заглянул в глаза мага и обрел в них поддержку.

Он поведал остальным план и не успел еще закончить, как Хилтон уже заулыбался и закивал, а Мерен засмеялся и потер руки. Минтака стояла рядом, гордая и величавая.

Когда Нефер закончил отдавать приказания, Таита кивнул:

– Этот замысел достоин истинного фараона.

Голос мага звучал ровно, не выдавая эмоций, но во взгляде промелькнула искра одобрения. Он понял, что вскоре возложенная на него Лострой обязанность будет исполнена. Нефер почти уже готов взять свою судьбу в собственные руки.

Колесницы не проехали и нескольких лиг, когда Иштар указал вперед. Трок остановил колонну и всмотрелся в странный желтый свет и колеблющееся знойное марево. Долина зыбучих песков резко сужалась.

– Что такое?

Было похоже, как если бы жуткое чудовище переплывало песчаную реку: из желтой грязи торчало нечто вроде спинного плавника, треугольного и черного.

– Это наш мост, – пояснил Иштар. – Сланцевый гребень, идущий от одного берега до другого. Здесь мы и переправимся.

Трок отрядил двух лучших своих воинов пешком разведать сланцевый мост. Те, не запачкав сандалий, легко перебежали с одной стороны на другую, после чего закричали и замахали руками. Фараон хлестнул лошадей и последовал за ними на другой берег. Вытянувшись в шеренгу по одному, переправилась и вся остальная колонна.

Как только все благополучно оказались на другом берегу, Трок повернул на север и двинулся вдоль долины назад, к месту, где они оставили беглецов во главе с Таитой.

Но не успели гиксосы одолеть и половину пути, как нависающие над головой облака обратились в желтый туман, густая пелена которого знаменовала преждевременное наступление ночи. За несколько минут свет померк, и непроницаемая тьма вынудила колонну остановиться.

– Лошади устали, – объявил Трок в попытке найти вескую причину для остановки, когда военачальники собрались вокруг него в ожидании приказов. – Напоите их и дайте людям отдохнуть. На заре двинемся дальше. Даже Чародей не в силах уйти далеко пешком и без воды. Завтра еще до полудня мы их нагоним.

Таита разбинтовал ноги Минтаки и удовлетворенно кивнул. Он окунул ступни девушки в крепкую щелочную массу зыбучих песков и снова наложил повязки. Не слушая протестов невесты, Нефер одолжил ей свои сандалии. Они были ей великоваты, но с учетом бинтов на ногах оказались впору.

Нести было нечего: ни воды, ни еды, ни оружия, ни вещей. Все их имущество составляли борта утонувших колесниц. Под бдительными взорами гиксосского дозора на той стороне Нефер повел своих вверх по склону дюны, на восток. Пыхтя, они достигли вершины. Жажда уже мучила их.

Нефер в последний раз посмотрел на зыбучие пески. Люди Трока распрягли коней, составили колесницы лагерем и разводили костры. Нефер в насмешку отсалютовал им, потом зашагал вниз по склону за своими. Едва скрывшись из глаз, беглецы остановились передохнуть.

– Любое усилие нам дорого обходится, – предупредил молодой фараон. – Воды мы не увидим еще много часов.