Чародей

Тот день Нефер провел между провалами в глубокое беспамятство и приступами горячечного бреда. Когда стало ясно, что причина – рана на ноге, Таита удалил бинты и увидел, что все бедро страшно распухло. Стягивающие края раны нити натянулись и глубоко врезались в горячую багровую плоть. Таита знал, что не осмелится перевозить мальчика, пока жизнь его висит на волоске. Планы, вынашиваемые им все последние недели, не осуществятся, если он не предпримет решительных мер. Трогать рану сейчас было чревато смертельным заражением крови, но другой дороги не было. Маг разложил инструменты, обмыл всю ногу больного в растворе уксуса. Затем влил в рот Неферу дополнительную большую порцию красного шепена и, ожидая, пока наркотик подействует, молил Гора и богиню Лостру помочь ему. Потом взял скальпель и разрезал первый швов.

И был потрясен, когда ткани расползлись и наружу хлынул отвратительный поток желтой жижи. Старик стал вычерпывать золотой ложечкой гной. Когда металл коснулся в глубине раны чего-то твердого, Таита взял сделанный из слоновой кости пинцет, ухватил предмет и не без труда вытянул. Поднеся находку к падающему из двери свету, он обнаружил, что извлек зазубренный обломок львиного когтя длиной с половину мизинца. Видимо, коготь сломался, когда зверь терзал Нефера.

Маг вставил в рану золотую трубочку для вывода гноя, затем снова наложил повязку. К вечеру состояние Нефера изменилось к лучшему – настолько, что это походило на чудо. Поутру он был слаб, но лихорадка прошла. Таита дал ему укрепительное и положил на ногу талисман Лостры. Когда среди дня он сидел рядом с больным, собираясь с силами, в ставни кто-то тихо поскребся. Таита приотворил их, и в покой проскользнула Мерикара. Она была в отчаянии и обливалась слезами. Девочка прильнула к Таите, обняв его ноги.

– Они запретили мне приходить сюда, – прошептала она, не пояснив, кого подразумевает под словом «они». – Но я знаю стражников на террасе, и они пропустили меня.

– Успокойся, дитя. – Таита погладил ее по голове. – Не расстраивайся так.

– Они хотят убить его, Таита!

– Кто хочет?

– Те двое. – Мерикара снова разрыдалась, и ее слова едва можно было разобрать. – Они думали, что я сплю или не пойму, о чем идет речь. Имени его не произносили, но я-то догадалась, что речь про Нефера.

– И о чем шел разговор?

– Они пошлют за тобой. Когда ты оставишь Нефера одного, то, по их словам, все произойдет быстро. – Девочка перестала плакать и судорожно вздохнула. – Как это ужасно, Таита! Наша родная сестра и тот страшный человек, настоящее чудовище!

– Когда? – Таита слегка встряхнул Мерикару, приводя ее в чувство.

– Скоро. – Ее голос окреп. – Очень скоро.

– Они сказали, как это сделают?

– Нум, лекарь из Вавилона. Наджа сказал, что Нум вонзит тонкую иглу Неферу в ноздрю и через нее в мозг. Не будет крови и никаких других следов.

Таита хорошо знал Нума – они поспорили в фиванской библиотеке насчет правильного лечения сломанных конечностей. Нум был жестоко побит осведомленностью и красноречием Таиты. Он до глубины души завидовал славе мага и его способностям. Это был соперник и жестокий враг.

– Боги вознаградят тебя, Мерикара, за то, что ты отважилась прийти сюда и предупредить нас. Но тебе пора уходить, пока тебя не хватились и не обнаружили, что ты была здесь. Если тебя заподозрят, то обойдутся так же, как собираются поступить с Нефером.

Когда девочка ушла, Таита посидел некоторое время, собираясь с мыслями и пересматривая свои планы. В одиночку осуществить их ему было не под силу, приходилось полагаться на помощников, но он отобрал самых лучших и самых преданных. Его люди готовы были действовать и ждали распоряжений. Далее медлить было нельзя.

Повинуясь его приказу, рабы принесли чаны с горячей водой. Таита бережно омыл Нефера с головы до пят, перебинтовал его раны, поместив тампон из шерсти ягненка на разверстую рану в бедре, все еще выделяющую гной.

Покончив с этим, маг велел страже никого не впускать и загородил входы в опочивальню. Помолившись, бросил в жаровню ладан и в клубах ароматного синего дыма стал читать древнее могущественное заклинание, обращенное к Анубису, богу смерти и кладбищ.

Только после этого, взяв в качестве сосуда новую масляную лампу, принялся Таита готовить эликсир Анубиса. Разогрев снадобье до температуры крови, он подошел с ним к постели, на которой безмятежно спал Нефер. Маг осторожно повернул голову мальчика, вставил носик лампы ему в ухо и стал вливать эликсир в ушную раковину – одна тяжелая маслянистая капля за другой. Пролившуюся жидкость он вытирал, стараясь, чтобы она не попала на кожу. Затем Таита закрыл ушной проход мальчика маленьким шариком из шерсти и протолкнул его так глубоко, что обнаружить затычку можно было только при тщательном осмотре.

Остатки эликсира маг выплеснул на угли жаровни, и оттуда взметнулось облако кисловатого пара. Он наполнил лампу маслом, зажег фитиль и поставил среди других ламп в углу комнаты.