Чарли. Котенок, который спас жизнь

Мы увидели еще один лист бумаги, точно такой же, в окне соседнего кафе. И еще один, в витрине рыбной лавки, к которой по вечерам наведывались за объедками. На другой день такие же листы появились в книжном магазине, в булочной и в витрине китайского ресторана с едой навынос. Когда мы проходили мимо кафе, Ширли и Джин, как обычно, сидели за столиком на улице. Подойдя к ограде, я стал слушать, о чем они говорят, а Большой отошел в сторонку. Он ничего не имел против того, чтобы использовать двух подруг как источник информации – ведь он был рядом и мог заступиться за меня в случае чего.

– Как же их жалко, – говорила Ширли. – На все готовы, чтобы его вернуть… Весь город оклеен объявлениями!..

– Да… Конечно, после того как этот сюжет появился в новостях, все узнали о том коте, который прогнал чайку и спас старушку. И похоже, что семья, расклеившая эти объявления, совершенно уверена, что это их кот. Я слышала, что они жили здесь до конца августа – в одном из съемных коттеджей в Оверсэнде, на той стороне залива. Девочка безутешна. Говорят, она серьезно больна и к тому же уверена, что котенок пропал по ее вине.

– О господи, бедная малышка. А это ее котенок на фотографии, да, Джин?

– Да. А ты читала объявление? «Пропал ЧАРЛИ, полосатый котенок. В последний раз его видели 28 августа в пригороде Мэддитона Оверсэнде. Возможно, он до сих пор находится в Мэддитоне. Микрочипирован. Просим вернуть за солидное вознаграждение». А дальше номер мобильного телефона и адрес электронной почты. Очевидно, отец девочки снова приехал в Мэддитон после того, как они увидели кота в новостях, – ходит по улицам, ищет Чарли.

– Что ж, надеюсь, что он его найдет ради этой девочки. Если, конечно, это тот самый кот. Эти полосатики похожи, как монеты. Да взять хотя бы нашего приятеля… Кстати, вон он, снова пришел в гости. Полосатый, да и по возрасту подходит, верно? И мы ведь уже думали, что он похож на того кота в газете.

– Перестань, Ширли, что ты. Тот, на плакате, такой упитанный, а этот совсем тощий и такой облезлый, бедняжка. Он совсем не похож на того симпатичного котика из объявлений. Честно говоря, боюсь, что этой семье не на что надеяться. Они хватаются за соломинку, но чудес не бывает. Я бы очень удивилась, узнав, что котик с этих плакатов и тот, что гонял чаек, – один и тот же.

– Но вспомни, мы же обе заметили, что он ведет себя не как дикий кот. Он совсем ручной и доверчивый.

Можете представить себе, что я почувствовал, когда услышал все это! Я замяукал и от волнения не мог найти себе места.

– Какая блоха тебя укусила? – снова и снова окликал меня Большой, но я не мог ответить, потому что ловил каждое слово женщин. Джулиан меня ищет! Оказалось, что прошло уже много времени, моя семья вернулась в Малый Брумфорд, но они не забыли меня. Кэролайн страдает! Джулиан специально приезжал, чтобы расклеить мои фотографии, он ходил по улицам и звал меня! Ах, если бы он прошел где-то рядом! Я бы к нему бросился – и он бы меня спас и увез домой. Я снова увидел бы Кэролайн, вернулся к прежней жизни, к Оливеру и всем моим старым друзьям.

Но потом я замяукал еще громче, уже от отчаяния. А вдруг мне не повезет и Джулиан никогда не пройдет по той же улице или аллее, где буду я? Вдруг он потеряет надежду и сдастся – ведь Большой уже предложил мне сдаться и больше не искать дом? Тогда Джулиан вернется домой и скажет Кэролайн, что не нашел меня. Объявления снимут, и люди перестанут обо мне говорить. Никто больше обо мне не вспомнит, и я лишусь последней возможности вернуться к своей, настоящей жизни. Разве мог я позволить этому произойти?!

Я взглянул на Большого. Он смотрел на меня с такой заботой, тихо мяукал, пытаясь успокоить меня, и спрашивал, почему я не пересказываю ему разговор этих женщин? От этого мне стало еще горше – я понял, что очень привязался к нему и другим парням и благодарен за то, что они приняли меня в свою компанию и помогали, хотя я был чужим и совсем не таким, как они. Даже несмотря на то, что они считали меня чистюлей, да еще и чем-то вроде колдуна. Они, наверное, обидятся, если я уйду. А может, и нет. Может, просто спишут это на счет моей чудаковатости и забудут меня так же легко, как приняли.

– Ну, – говорила тем временем Джин, – даже если это на самом деле наш котик, мы ничего не сможем сделать, если он не появится снова. Тогда мы сможем лучше его рассмотреть. А сейчас давай попросим счет. Мне пора идти, дома ждет уборка.

Решающий момент настал. Я должен был рискнуть и довериться этим женщинам. Поверить в то, что я правильно понял их слова. Иначе я упущу свой шанс. На миг я замер в нерешительности, готовясь броситься к ним.

– Куда это ты собрался, Чарли? – встрепенулся Большой, но что-то в его голосе подсказало мне, что он уже догадался.