Бумажные девочки

– У Элис все хорошо. Но у нее возникли незначительные проблемы во время ланча. Фрэнсис вам объяснит.

– Могу я сначала забрать детей? – Роберт сам не понимал, зачем просит разрешения. – Меня ждут Эви и малышка…

– Это займет всего минуту, – сказала Кэрол, придерживая дверь.

Вздохнув, Кетт выбросил рубашку в мусорную корзину. На свете не существовало стирального порошка, который справился бы с запахом Брендона Уокера.

Роберт последовал за Кэрол по коридору, мимо стойки дежурной, к двери класса. Стекло украшал рисунок летящей черепахи; сквозь него Кетт разглядел тридцать детей, сидевших на крошечных стульях и что-то рисовавших на листках бумаги. Он довольно быстро отыскал Элис. Увидев ее такой большой и вместе с тем маленькой, почувствовал, как его сердце словно сжал чей-то кулак.

Кэрол дважды постучала и открыла дверь.

– Фрэнсис? Здесь мистер Кетт.

– Папа! – закричала Элис, засияв.

Она моментально вскочила, подбежала к нему и обняла так крепко, что он поморщился от боли. Но оно того стоило.

– Привет, детка, как дела? – спросил Роберт, приглаживая ее волосы.

– У нее все отлично, – ответила Фрэнсис, пересекая класс. Указала на дверь, они вышли в коридор, и Фрэнсис закрыла за собой дверь. – Она замечательный ребенок.

Улыбка Элис сменилась хмурым выражением, и она спрятала лицо, уткнувшись отцу в бок.

– Но?.. – спросил Кетт.

– Но у нас произошел эпизод во время перемены. Элис толкнула мальчика.

– Он идиот, – выкрикнула девочка. – Я его ненавижу.

– Послушай, давай-ка спокойнее, – сказал Роберт. – У тебя была какая-то причина?

Элис ничего не ответила, а Фрэнсис вздохнула.

– Мы не знаем – Элис не говорит, – но подобное поведение у нас недопустимо. Я попросила ее извиниться, но она отказалась.

– Извините, – сказал Кетт, как делал миллион раз в ее старой школе. – Иногда у Элис возникают проблемы с пониманием социальных сигналов и контролем эмоций. Верно, Элис?

Девочка проворчала что-то невнятное.

– У нее сейчас очень трудное время, как и у всех нас, – продолжал он. – Ей потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть, но это обязательно произойдет. Правда, малышка?

Элис проворчала что-то еще, но опасный момент миновал.

– Это моя вина – не следовало приводить ее так скоро. Мой план состоял в том, чтобы дети привыкли к новому дому и новому городу, перед тем как отправиться в новую школу. Но возникли… кое-какие обстоятельства.

И, словно для того, чтобы подтвердить его слова, зазвонил телефон. Звонок был громким – жуткая версия «Мексиканского танца со шляпой», – который установила Элис, а он не знал, как изменить его.

– Хм-м, – сказал Роберт, – прошу меня простить.

Он вытащил телефон из кармана и увидел, что звонят из Нориджа. Скорее всего, Клэр или кто-то еще из следственной группы. Старший инспектор сбросил звонок и убрал телефон.

– Мы поговорим об этом сегодня вечером, – обратился он к дочери, погладив ее по голове. – Возможно, будет лучше, если ты сейчас поедешь вместе со мной домой.

Элис кивнула и схватила его за руку.

– Мы можем попытаться завтра, – добавил он.

Фрэнсис улыбнулась.

– Была рада познакомиться с тобой, Элис, – сказала она, наклоняясь к девочке, чтобы оказаться с ней на одном уровне. – Встретимся завтра утром. Отправляйся домой, успокойся, проведи время с мамой и папой. И все будет хорошо.

Глава 13

Все не будет хорошо.

По дороге домой все обитатели заднего сиденья «Вольво» мрачно посматривали на Кетта.

Эви была возмущена тем, что он опоздал, хотя и не умела определять время по часам. Похоже, в детском саду все было ужасно, а все, кто там находились, оказались безмозглыми идиотами. К тому же во время ланча они пытались заставить ее съесть пышку. С маслом. И, судя по выражению ее лица, точно у мопса, проглотившего гнездо с осами, наступил конец света.

Элис, с другой стороны, злилась из-за слов учительницы. «Проведи время с мамой и папой», – худшее, что могла сказать Фрэнсис Гарднер. Элис молчала, пока они шли к машине, но Роберт прекрасно понимал, о чем она думала.

Почему я не могу увидеть маму?

Где она?

Она умерла?

Почему ты ее не спас?

Он все понимал, потому что у него были точно такие же мысли.

Лишь Мойра не бросала на него сердитые взгляды, но только из-за того, что сидела на специальном стульчике и направляла свои крики в окно, колотила ногами по сиденью и щипала Элис, заставив ее присоединиться к своим громким воплям. К тому моменту, когда Кетт нашел парковку на их новой улице, все трое выдавали такой оглушительный звуковой ряд, который больше подошел бы Гуантанамо[14].

– Ладно, хватит, – сказал он, распахивая дверь и выбираясь из машины.

Немного помедлил, переводя дух, потом взглянул на часы и подумал, как пережить следующие шесть часов до сна.

«Я готов драться с Брендоном Уокером в любой день недели, – подумал Роберт. – Это намного проще, чем иметь дело с тремя маленькими девочками».