Богиня по ошибке

Кланфинтан обвил рукой мою талию и легко подсадил на спину Эпи. Едва я перекинула ногу, как две юные прислужницы тут же подбежали к кобыле и вставили мои ноги в стремена. Насчет юбки я оказалась права. Разрезы были сделаны в нужных местах, и юбка красиво ниспадала по бокам Эпи, а зрители получали возможность любоваться моими голыми ногами. Что ж, оказывается, моя грудь не одинока в своей обнаженности!

Нимфы быстро забегали и встали перед Эпи в две шеренги. Аланна заняла место справа от Эпи, Кланфинтан – слева. Я посмотрела на Аланну; она кивнула.

– Поехали! – скомандовала я, цокнув языком.

Эпи тут же пошла вперед. Похоже, она сама знала, что делать. Нимфетки затрусили впереди; они двигались грациозно, как балерины. Через каждые несколько шагов одна из них зачерпывала горсть розовых лепестков из корзины и сыпала их перед Эпи. Время от времени кто-то из них оборачивался и бросал на меня восхищенный взгляд. Чему, интересно, они так радовались? Может, злорадствовали, что мне приходится ехать в таком виде? Не знаю, не знаю…

Мы медленно выехали из ворот. Наша процессия направилась на северо-восток вдоль красивой стены. Едва мы очутились за стеной, как стража закрыла задние ворота, и они как будто исчезли – так искусно они были сделаны. Прямо перед собой я увидела скругленную вершину невысокого холма. Когда мы поднялись наверх, до нас долетели приветственные крики. Мы спустились к подножию холма; я натянула поводья, чтобы никто не видел, как дрожат у меня руки.

Перед нами было море людей и кентавров. За толпой блестела и переливалась на солнце река Гэл; повернув голову направо, я увидела ту ее часть, которую заметила еще в первом сне. В той части река была еще шире, а у берега, в небольшой бухте, стояли баркасы.

Люди почтительно расступались перед девушками, бросающими цветы; можно подумать, меня они считали каким-нибудь гологрудым Моисеем. Пока мы двигались в толпе, люди приветствовали меня с такой теплотой, что мне немного полегчало. В группе кентавров я узнала Дугала и Коннора; услышав их приветственные крики, я невольно радостно заулыбалась. Мои руки перестали дрожать. Публика у меня была великолепная. Я улыбнулась и помахала всем рукой (мне хотелось выглядеть величественной, но более дружелюбной, чем королева Елизавета – она всегда кажется такой скованной и такой… англичанкой!). Наша процессия двигалась к еще одному холму, поросшему клевером. Вокруг его подножия стояли высокие и очень древние с виду валуны цвета тумана. У холма мои прислужницы поспешно разбежались к валунам и встали там как часовые – по одной на каждый. Эпи, ни секунды не колеблясь, уверенно прошла между двумя валунами. Кланфинтан и Аланна следовали за нами по пятам.

Поднявшись наверх, Эпи повернулась задом к реке и лицом к толпе людей. Все уважительно притихли. Я покосилась на Аланну. Она выразительно кивнула в сторону реки. Я не понимала, на что она намекает, но на всякий случай тоже посмотрела на воду. Река выглядела сказочно! На наших глазах из-за деревьев на том берегу показалось солнце. Его лучи коснулись воды, и поверхность реки заискрилась, как будто была из жидких драгоценных камней. С трудом оторвавшись от невероятного зрелища, я наткнулась на выжидающий взгляд Аланны.

Она кивнула, и я с трудом разобрала, что она шепчет:

– Пора!

Откашлявшись, я посмотрела на обожающую меня толпу – и мысленно взмолилась Эпоне: «Если я в самом деле Избранная, пожалуйста, пошли мне нужные слова, с которыми лучше обратиться к этим людям!»

Хорошо поставленным «учительским» голосом я начала с очевидного:

– Доброе утро!

По толпе рябью пробежал смех. Я услышала воодушевленные крики:

– Доброе утро, Любимица Эпоны!

Я приободрилась. Пока все идет как надо.

– Сегодня я вышла к вам с двойной целью.

Как они меня слушали! Я пожалела, что здесь нет моих учеников, – пусть бы увидели, что такое настоящее внимание.

– Во-первых, чтобы рассказать о том, что всем нам угрожает зло, и, во-вторых, чтобы испросить для нас благословения Эпоны. – Я пытливо вгляделась в толпу, вступив в глазной контакт с несколькими людьми и кентаврами. – Как вам известно, фоморианцы захватили замок Маккаллан… и убили моего отца.

Я замолчала, дав подданным время выразить свои соболезнования. После того как все снова затихли, я продолжала:

– Эпона показала мне, что крылатые твари захватили также Сторожевой замок.

На сей раз мои слова были встречены ошеломленным молчанием. Я посмотрела на их лица и поняла, что рассказать о судьбе несчастных женщин просто не могу. Кентавры и так почти наверняка все знают; скорее всего, по Партолону уже поползли зловещие слухи. Кроме того, внутренний голос подсказывал: сейчас не стоит заострять внимание на ужасах. Для этого будет время позже, после того как все оправятся от первого потрясения.

Я обернулась и жестом показала на Кланфинтана. Он подошел ближе к Эпи.

– Своего супруга, Кланфинтана, я назначила главнокомандующим.