Боги не играют в кости

За спиной слышался гулкий топот. Лесные Охту всё-таки вышли на их след. Долго Вонк водил голодных зверей за нос. Много дней. Столько, что Орайя даже со счёта сбилась. То вёл водой, вдоль русла ручья, тем самым пытаясь сбить Охту со следа. То заставлял прыгать по камням. Потом, петляя, будто длинноухие тепли, в надежде обмануть страшных чудовищ, стая охотников долго брела сквозь лес, постоянно обрывая кору с деревьев, с ног до головы измазав тела их соком и смолой. Однако надежды не оправдались. Всё-таки их выследили.

Охту появились на рассвете, когда отряд спал. И если бы не топот сильных, тяжёлых лап, все они давно бы нашли упокоение в желудках остромордых, зубастых хищников.

Теперь четвёрка перепуганных охотников, со всех ног бежала вглубь леса, туда, где находилось множество переплетённых промеж собой толстых ветвей высоких, ростом в небо, деревьев. Конечно, ветки не преграда для Охту, но Вонк надеялся на то, что их паутина хоть как-то задержат страшных зверей, в то время, как охотники успеют найти новое укрытие.

Так получилось, что Орайя бежала последней. Ношу пару раз пытался остановиться, но она кивала ему головой, мол, беги, успею. И тот, зная какой может быть прыткой подруга, продолжал бег.

Орайю подвели корни, торчащие из земли, сразу за небольшой поляной, которую пересекла группа. Девочка споткнулась об один из них, и ещё не поняв, что произошло, больно ударилась головой о ствол дерева, едва не потеряв сознание. В тот же миг за спиной раздался оглушительный рёв. Орайя, забыв про боль, быстро спряталась за ствол. На поляне что-то ухнуло, будто упал огромный камень. Наступила тишина. Только до слуха доносились странные, равномерные порывы ветра.

Любопытная охотница не выдержала, чуть высунула нос из-за дерева и тут же застыла от ужаса.

На поляне, которую дочь вождя только что оставила за спиной, покачиваясь на полусогнутых ногах, стоял громадный лесной Охту. Именно такой, каким его описывал в своих сказках Вонк. И то не ветер подавал свои позывы. То было тяжёлое дыхание лесного бога, вырывавшееся из его широких ноздрей.

Лесной Охту отличался от Охту речного крупным, неохватным, покрытым грязью, телом, которое, слегка покачиваясь, топталось на двух, похожих на птичьи, когтистых лапах. С длинным, остроконечным хвостом, который, приподнявшись вверх, нервно дрожал от возбуждения. С более узкой, чем у их родного, речного Охту, мордой, и пастью, наполненной крупными, острыми зубами. И ещё, как показалось Орайе, с умными, а от того, ещё более страшными глазами. Перед грудью Охту держал короткие, в сравнении с нижними конечностями, передние лапы, с растопыренными, готовыми к резне, когтями. Щелевидные глаза внимательно изучали местность вокруг себя.

Орайе следовало замереть. Тогда, в листве и в грязи, Охту, вполне возможно, и не заметил бы девочку. Однако ужас, охвативший охотницу, оказался сильнее воли. Едва зверь, с шумом втягивая в ноздри воздух, отвернул морду в сторону, Орайя, вопреки всему, чему учил Вонк, сорвалась с места и кинулась в ближайшие кусты.

Зверь отреагировал мгновенно. Пасть чудовища раскрылась, из неё вырвался радостно — победный визг. Нижние лапы, вырывая из почвы крупные куски земли с травой, бросили тело зверя в том направлении, куда кинулась жертва.

И тут же, словно того и ждали, на поляне появилось ещё несколько его побратимов, только более крупных и злых. Как ни странно, именно они спасли дочь Норка.

Голодные звери, толкая друг друга, бросились в сторону возбуждённо орущего младшего собрата. Но так, как телом, возрастом и опытом старшие оказались выше и сильнее своего соплеменника, да и к тому же, более голодные, вновь прибывшие Охту быстро догнали преследователя и, вместо того, чтобы присоединиться к нему в погоне за жертвой, сбили того с ног, при этом, растоптав того мощными лапами. Послышался противный хруст сломанных костей. Никто на данный факт не обратил никакого внимания. Звери с рёвом ринулись напролом, в чащу леса. Только не в ту сторону, где спряталась Орайя, а чуть левее. Дочь вождя, дрожа от страха, видела, как огромные, хвостатые твари, сминая всё на своём пути, протопали почти рядом с ней, буквально в нескольких шагах, после чего, стали пробивать дорогу дальше, сквозь зелёную чащу, оглашая лес пугающим рёвом.

Девочка всем телом вжалась в землю, спрятав лицо в листву, опасаясь, что дыхание, вырывающееся из груди, выдаст её. Однако прошло время, шум стих, к ней никто так и не подошёл. Наоборот, со стороны поляны доносились жалобные стоны, которые ей не угрожали. Орайя перевела дыхание, набралась мужества, чуть приподняла голову, сквозь листву, осмотрела поляну.

Стонал тот самый Охту, что только что преследовал её. Он лежал на боку, вылизывая нижнюю левую конечность, которую, судя по всему, ему сломали братья. Дважды он предпринимал попытку приподняться, и оба раза заваливался на бок, при этом оглашая лес жалобным криком.