Битва за Вселенную

Она пыталась не смотреть на него, отворачивалась, но чувствовала себя при этом не очень-то уверенно. Нет, ей нельзя на него смотреть. Вдруг у нее вырвется какое-то слово, не такое обидное, которое он примет за похвалу? Что с ней случится тогда?

Император протянул к ней руку и дотронулся до щеки – девушка решительно отстранилась.

– Как ты красива, Рита...

– Тебя не должна волновать моя красота, ведь ты не человек!

– Я больше, чем человек! И я богат.

Рита разозлилась на себя и бросила на Императора быстрый взгляд. Чего она боялась, разве можно когда-нибудь похвалить такое?

– Ты противен, и это не скрыть никаким богатством!

– А что, если я преображусь в человека? – предложил Император. – В красивого человека. В такого, который придется тебе по душе.

Еще не договорив, он стал изменяться. Рост его уменьшился, рога на голове исчезли, пропал звериный оскал... Через минуту перед Ритой стоял симпатичный молодой парень, чем-то напоминавший Джонни и Лю одновременно.

Она отвела взгляд.

– Рита! Посмотри на меня, Рита! – твердил свое Император. – И я понравлюсь тебе.

Он присел перед Ритой на корточки и сжал железной рукой ее щеки.

– Посмотри! – приказывал он.

А голос-то у него остался прежний, хорошо знакомый голос Императора! Отвратительный хриплый бас, от которого кровь стыла в жилах.

– Здесь темно... – выдавила из себя Рита, не желая делать ни одной уступки.

Мерзавец неожиданно толкнул ее, повалил на пол.

– Если ты меня не похвалишь, красотка, тогда... Клянусь, я...

– Что ты сделаешь? – Рита разозлилась. – Здесь за стеной, в соседней камере, твоя дочь! В ее присутствии...

– Что?! – взревел Император. – Китана? Она мне не дочь!

– Ловлю тебя на слове, мерзавец! Ты повторишь эти слова при всех!

– Рита...

– Держись, Рита Блейк!

Рита вздрогнула – голос долетел из-за стены, он принадлежал Китане.

Раздался ужасный грохот, затем еще, стена задрожала.

Какое-то время до визита Императора две пленницы, каждая со своей стороны, пытались проломить эту стену, кирпичную перегородку, отделявшую камеры одна от другой. Они наносили отчаянные удары по стене ногами, но тщетно.

Снова загрохотало – посыпались кирпичи, принцесса Китана ударила снова...

– Я здесь, Рита!

Рита вскочила, оттолкнула парня, внешность которого еще сохранял Император...

– Китана! – закричала девушка. – Вперед! У нас есть шанс!

– Рита! Держись! – принцесса руками вырывала кирпичи из стены, освобождая путь. Приемная дочь Императора вломилась в камеру, пылая гневом. И тут же, не теряя времени, подскочила к существу, принявшему облик человека, махнула ногой...

– Получай, негодяй! Тварь, убийца! Это тебе за мою мать! – удары сыпались на Императора один за другим, а он был до того изумлен, что не думал защищаться.

Рита вскрикнула. Император после очередного удара принцессы отлетел к противоположной стене.

– Китана, хватит! Дверь открыта, вперед!

Мгновение – и девушки оказались в коридоре. Рита налегла на тяжелую железную дверь, захлопнула ее и толкнула рукой массивный засов.

Сообщницы переглянулись.

– Рита! – прошептала Китана. – Теперь нужно найти пещеру с источником!

Они направились к выходу. По дороге принцесса вынесла из какой-то комнаты кувшин:

– Наберем сюда воды!

Рита согласно кивнула.

...Император лежал у стены. Какое-то время он оставался неподвижен, затем пошевелился, застонал.

– Идиот, – обругал себя хозяин дворца. – Я принял облик слабого человека... Как можно было допустить, чтобы они напали на меня в этот момент? – Он попытался сосредоточиться, но ничего не вышло. – Они могут радоваться, пока я бессилен...

Он потрогал челюсть, застонал.

– Я избит собственной дочерью, пусть приемной... – пробормотал Император. – Мерзавки! Они всерьез полагают, что меня надолго удержат эти стены... Ничего, скоро я смогу вернуть себе свой обычный облик – и тогда... – Он сжал кулак. – Вселенная и Рита Блейк будут моими!

– Станцуем, – двадцатый раз повторял под нос Джонни, настраивая себя. – Ах, как ты хорошо двигаешься, «Выдох Самурая»! Танцевать с тобой – одно удовольствие! Ну просто... – Джонни попытался очередной раз ударить в пустоту, – не удовольствие, а настоящий кайф! А что, если пригласить тебя в Голливуд? На главную роль мерзавца.

До сих пор Джонни Кейдж не позволил призраку убить себя! И все же дела были не так хороши, как могло показаться. Джонни порядком устал, чего нельзя было сказать о его противнике.

Лю Кенг нахмурился – джиггеры внезапно зашушукались, заволновались. Он посмотрел в ту сторону, куда были направлены взгляды многих, – Император снова был на троне! Но он имел странный вид, словно был не в себе. Прежде Император сидел прямо и орлом поглядывал по сторонам. А теперь он, скорее, полулежал, и веки его были опущены.

 «Его отлучка явно не пошла ему на пользу», – подумал Лю.

Внимание всех было приковано к событиям на ринге, и потому Рита Блейк и принцесса Китана появились на ступенях дворца незамеченными.

Впрочем, они решили не рисковать и сразу спрятались за колонну.

– Ты куда? – спросила Китана, схватив Риту за руку.

– Идет турнир! – бросила Рита. – Он начался без меня, я должна быть там!