Битва за Вселенную

Лю не ответил. Его учили сражаться молча. Слова мешают мыслям, а мыслить во время драки нужно раза в два интенсивнее, чем махать руками и ногами. «Нужно обратить плюсы кентавра в его минусы, – пришло в голову Лю. – Он силен, он может сбить меня с ног только потому, что я вовремя не уйду с его дороги, и при этом он может даже не почувствовать моего встречного удара. Да, не стой на пути, Лю... Но кентавру здесь должно быть тесно, разве это не так?»

Лю понял, что нашел едва ли не самый ощутимый минус противника. Как его использовать? Ага, вот как – не давать Ликану подскочить на скорости! Пожалуй, это даже просто.

Император и все остальные увидели поразительную картину. Только что кентавр гонялся за человеком, и сохранялось полное впечатление, что Ликан вот-вот заработает чистую победу. Но вдруг все переменилось – и уже человек преследует кентавра, а основной претендент на чемпионское звание изумлен этим не меньше, чем зрители.

– Молодец, Лю! – улучив момент, крикнул Джонни. – Давай, добей его!

Это было настоящим нахальством, желать, чтобы Лю добил противника. Но это нахальство попало в точку: Лю повеселел и даже улыбнулся. Он почувствовал себя расслабленно. Нет, силы не покинули его – пропала всякая скованность, Лю даже почувствовал что-то похожее на удовольствие от проводимого поединка. «Только для тебя, Джонни!» – подумал Лю Кенг, высоко взмывая в воздух и делая сальто.

– Кийя! – вырвалось из горла Лю. Краем глаза он увидел, как внизу мелькнул растерянный взгляд кентавра...

План Лю был прост – просто-напросто заскочить на кентавра верхом. Но взгляд Ликана был подлым обманом. Кентавр не растерялся, он создал у противника такое впечатление и не более.

Когда Лю взлетел, кентавр взметнул вверх передние копыта. Толпа ахнула – Ликану удалось схватить Лю Кенга в воздухе, правда ненадолго, лишь на мгновение. Но этого мгновения хватило для того, чтобы толкнуть Лю дальше вверх. Кентавр сделал еще шаг вперед, и землянин, перелетев через него, грохнулся сзади на землю.

Джонни закусил губу. Лю попытался вскочить, чтобы продолжать бой, но как только он оказался на ногах, кентавр лягнул его задним копытом...

Лю отлетел метров на пять, зацепился за канаты, покачался на них и тихо сполз на землю с внешней стороны ринга.

Джонни стремглав бросился к нему. Он приподнял голову Лю за волосы.

– Живой? Живой...

Лю Кенг в самом деле был жив. Он легонько застонал, затем очнулся и сел.

– Да, ковбой из меня, никудышный.

Внезапно оба вздрогнули. Что случилось? Крики публики разом прекратились. В наступившей тишине звучал смех Императора. Не громогласный, а спокойный, ненавязчивый.

Он был как пощечина, этот смех. Лю вскочил на ноги и полез через канаты на ринг.

– Можешь не торопиться, – долетел голос Императора. – Лю Кенг, и ты проиграл сегодняшний бой!.. – Он, наконец, перестал смеяться. Хочу сказать, что приказал своим слугам не убивать вас сразу... Только для того, чтобы сказать вам эти слова и посмотреть на ваши кривые рожи!

Император снова зашелся хохотом. Лю затравленно посмотрел на Джонни:

– Ну все, Джонни, до завтра мы должны стать другими людьми. Мерзавец смеется над нами.

– Ничего, завтра все изменится, – прошептал Кейдж. – У меня появилась одна мысль...

Император встал с трона, показывая, что поединки на сегодня, в самом деле, закончены.

Но неожиданно он замер и поинтересовался:

– Так где ваша Рита Блейк?

Парни промолчали. Настроение у обоих было – хуже не придумать.

– У нее время до послезавтрашнего полдня, – сказал Император. – Если появится завтра – поставим ее на ринг сразу же. И еще хочу напомнить, что после каждого повторного боя останется в живых только один участник!

Джонни Кейдж отправился еще раз в комнату Риты. А вдруг девушка уже объявилась или он не заметил записки?

Как только он ушел, рядом с Лю Кенгом возник лорд Рейден. Он сразу сказал:

– Джонни напрасно пошел искать Риту. Ее нет.

– Где же она?

– Ее похитили, – волшебник был серьезен и даже суров. – Догадываешься, кто?

– Почему Император дал так мало времени? – не отвечая, спросил Лю. – До послезавтрашнего полдня... Хм, не понимаю, ведь еще целый вечер будет впереди.

– Здесь не подкопаешься, – заметил лорд Рейден. – Чтобы Рита успела провести обе встречи. Если найдется. А если не найдется... – он замолк, глядя в пустоту.

Вернулся Джонни Кейдж.

– Лорд Рейден...

Удивительно, но в голосе Джонни было разочарование. Наверное, Кейдж ожидал, что волшебник явится с Ритой.

– Джонни, я видел твой поединок, – поторопился сказать колдун. – Ты держался классно, но у тебя, в самом деле, был трудный противник.

Он повернулся к Лю: – И ты хорошо работал, Лю Кенг... Нужно еще раз постараться. Завтра.

Кейдж задержал на Рейдене взгляд и подумал: он специально переводит разговор на другую тему?

– Я хочу сказать о Рите, – с нажимом произнес Джонни. – Так вот. Ее там до сих пор нет... – он посмотрел на Лю и после вздоха решился: – Лорд Рейден, нам нужна помощь.

Лю Кенг поддержал приятеля: