Битва за Вселенную

– Да здесь я, здесь! – Вопль призрака неожиданно раздался над самым ухом Джонни. – Просто невидим! – Дымное облако возникло в метре от места, где стоял Джонни. – А ты, мерзавец, прилетевший с Земли, чересчур нагло себя ведешь. Такой нетерпеливый! Вчера я тебя пожалел... Сегодня все будет иначе. Ты приготовился умирать?

После этих слов призрак «зажег» свои ярко-желтые глаза-прожекторы и попытался изобразить на полупрозрачном лице гримасу, которая выбила бы противника из колеи.

Гримаса получилась свирепой, но Джонни просто не обратил внимания. На слова сперва хотел ответить какой-нибудь обидной фразой, но передумал и широко улыбнулся, словно и не было вчерашнего дня, когда он потерпел сокрушительное поражение.

Затем Кейдж обернулся и продемонстрировал свое лицо всем. Улыбка возымела действие. Зрители так и вытаращились: во-первых, не ожидали веселья, а во-вторых, улыбки в армии Императора были не в почете. Многие улыбку вообще видели первый раз.

«Ага, как я вас всех?!» – подумал Джонни Кейдж и вспомнил:

– Станцуем, – Кейдж произнес свое любимое слово, что-то вроде сверхкороткой молитвы, которое он вспоминал перед каждой ответственной дракой.

А соперник уже «танцевал» по рингу, он весь был в движении. Дух делал шоу! Сперва призрак выглядел, как вчера: человеческие очертания, способные ввести в дрожь любого, полупрозрачное тело и осязаемые руки и ноги. Затем словно стал искать новую более удобную для ведения боя форму: он то становился дымом, то пропадал, превратившись в два желтых глаза, парящих безо всякой опоры...

– Эй, Кейдж, – услышал Джонни. – Что ж ты стоишь, падай, я тебя уже раз десять ударил!

– Идиот, – бросил киноактер и выругался.

Призрак стал дальше перебирать формы своего существования... Кем он только не становился! Джонни скоро надоело наблюдать за этим, и он начал изредка махать руками, пытаясь провести удар.

– Ты долго будешь придуриваться? – спросил Кейдж. – Давай сразимся как мужчины!

Призрак хихикнул.

– А кто тебе сказал, что я мужчина?

Лю Кенг бросил взгляд на трон и неожиданно заметил, что Император стал изменяться. Он словно решил стать похожим на духа: задрожал, завибрировал, затем очертания его фигуры стали расплываться, а сам Император стал полупрозрачным, затем – полностью прозрачным, словно стеклянным... И наконец исчез.

«Смылся или отлучился на минутку? – лихорадочно подумал Лю Кенг. – Как использовать его отсутствие?»

Но к трону подошел кентавр Ликан и стал бросать грозные взгляды на каждого, кто хоть как-то реагировал на отсутствие правителя.

В рядах зрителей поднялся шум, какой бывает в классе, когда учитель выходит в коридор. Лю Кенг приставил ладони рупором ко рту и крикнул:

– Давай, Джонни, давай, парень, продолжай, держись!

Кейдж, не оборачиваясь, кивнул этому крику.

Да, спасибо Лю, он будет держаться, что еще остается? Будет держаться до того подходящего момента, когда можно будет попробовать провернуть задуманный финт.

Исчезнув с трона, Император появился возле двери в камеру Риты. Он махнул рукой – и дверь, заскрипев, сама собой отворилась.

Император шагнул через порог. На его отвратительной роже блуждала непривычная улыбка.

Девушка сидела на каменном полу, прислонившись спиной к стене.

– Рита Блейк, ты находишься в грязной и холодной камере, но тебе место на троне рядом со мной!

Пленница подняла на него глаза, на губах ее мелькнула неуверенная улыбка.

– Я догадывалась...

– Что?! Ты о чем?

– Я догадывалась, что ты появишься здесь. У меня только один вопрос: почему ты пришел так поздно?

Во время визита Императора Рита рассчитывала предпринять попытку побега, но вошедший истолковал ее слова по-другому.

Неужели она скучала, самоуверенно думал Император. Ну что же, наступило время попробовать на Рите свое умение убеждать.

– Рита Блейк, я решил помочь тебе, – заговорил Император. – Между нами сейчас пропасть. Ты меня не любишь. Но ты красива, и мне нужна такая жена, – голос его звучал все громче и громче, – я тебе не нравлюсь, но это поправимо. Стань моей женой, Рита Блейк, это принесет тебе счастье!

Пленница в ответ сверкнула глазами:

– Мне не надо помогать в том, чего я не хочу!

– Ты не хочешь стать счастливой?

– Не такой ценой!

Но увлеченный Император не придал никакого значения ее словам.

– Ведь я волшебник, Рита, – продолжал он, стараясь, чтобы его голос звучал не так грубо. – Я скажу, что нужно делать. Ты должна один раз похвалить меня, Рита, всего один раз похвалить по своей воле! И после этого ты перестанешь чувствовать неприязнь по отношению ко мне. Ты полюбишь меня, Рита, очень сильно полюбишь и останешься со мной навеки, потому что сама станешь бессмертной!

Она станет бессмертной! Рита распахнула глаза. Но зачем ей такое бессмертие рядом с ужасной тварью?

– Мне хватит моей жизни, – твердо ответила девушка. – Я не стану твоей и не буду тебя хвалить.

– Один раз, всего один раз! – повторял Император. – Это так просто, Рита. Скажи, что я тебе нравлюсь, похвали меня единственным, словом – и станешь счастливой! Навеки счастливой!