Битва за Салаяк

Старик промывал ушибы и ссадины и с помощью Йорана лечил распухшие от долгой ходьбы ноги солдат. Теперь по вечерам они ужинали одним лишь капустным супом, и Хасверос находил это весьма полезным.

– Отчего же? – спросил Йоран.

– Медведи и волки слышат нас за милю, – объяснил старик, беря кусочек хлеба. – Но еще раньше они учуяли наш капустный запах, поэтому ушли с дороги и спрятались задолго до нашего появления.

Йоран зачерпнул ложкой суп и довольно кивнул, соглашаясь со стариком. Действительно, оружие солдат при каждом шаге так гремело и звенело, что хоть уши затыкай. Весьма устрашающий звук, если ты к нему не привык.

– Зато своим шумом мы распугали не только зверье, но и разбойников, – сказал он.

День спустя Йоран услыхал громкий рокот. Словно впереди двигалось что-то живое и огромное.

Грохоча и пенясь, среди камней нес свои воды широкий поток.

Солдаты длинными рядами устремились к берегу, где течение было поспокойнее. Умывшись и вдоволь напившись свежей студеной воды, воины воспрянули духом и готовы были с новыми силами продолжать поход.

Но тут встал вопрос: как перейти поток? Откуда ни возьмись, появилось несколько фей и принялись кружить над рыцарями, показывая дорогу. И те повели солдат вверх по течению – к длинному, сложенному из бревен, мосту.

На тридцатый день пути хвойный лес стал постепенно редеть. Потянуло сыростью, и вскоре братья Вострые почуяли запах озерной воды, пахнувшей рыбой и илом. Самуэль отправился на разведку в начало войско и вернулся назад быстрыми шагами.

– Идемте, братья, вы обязательно должны это увидеть!

Никлис с Йораном заперли свиней и последовали за Самуэлем вверх на гору с пологими склонами, возвышавшуюся неподалеку от дороги. Братья поднялись по хрустящей еловой хвое, и Самуэль обвел рукой открывшиеся им просторы.

– Там, – произнес он. – Озеро Стуршён в земле Емтланд!

С вершины горы открывался вид на многие мили. Внизу виднелись изумрудно-зеленые поля с бревенчатыми сараями для скота, стада пасущихся коров, а дальше, у самого горизонта, поблескивала водная гладь широкого озерного залива.

– А вон там – остров Фрёсён, – указал Самуэль. – С замком фогта.

На озере было много островов, и на самом большом из них возвышался деревянный замок. К нему с берега был перекинут мост, охраняемый солдатами.

Стояла середина лета, и битва была теперь уже совсем близко. У опор моста солдат встречала большая толпа людей.

– Добро пожаловать, спасители с юга! – неслись со всех сторон приветственные крики.

Толпы женщин и детей радостно кричали и махали солдатам, которые улыбались им в ответ.

– Да здравствуют убийцы демонов! – прокричала какая-то старушонка.

Многие подходили с ломтями засоленного мяса, кувшинами с водой и бочонками с пивом. Солдаты с благодарностью брали угощенье и улыбались женщинам. Тридцать дней они провели в походе и заслужили все эти почести.

За воротами начинался деревянный замок-крепость с высокими башнями и распахнутыми железными воротами, в которые было позволено въехать только рыцарям, которые должны были встретиться с фогтом.

Неподалеку от замка виднелся огромный каменный валун с совершенно гладкой поверхностью.

– Немного похож на Голову Короля, – кивнул на него Самуэль. – Йоран, тебе обязательно нужно залезть на него и…

И тут он внезапно замолчал, потому что на валуне стояла светловолосая девушка и приветственно махала войску. Она была примерно одних лет с Самуэлем, и Никлис заметил, как у брата тут же перехватило дыхание.

– Прямо как в сказке, – только и вымолвил он.

И Никлис не мог с этим не согласиться – девушка действительно была красивой. Прямые светлые волосы и большие глаза – вылитая принцесса из сказки!

Солдаты продолжали маршировать мимо замка, двигаясь к центру острова, подальше от воды. Здесь их встретили уже прибывшие раннее вооруженные кнехты. Должно быть, это и была главная ударная сила Фрёсёна. Однако Никлису показалось, что многие воины слишком уж худы и изможденны.

Сам он в последнее время здорово окреп и возмужал, появилась косая сажень в плечах. Теперь юноша запросто толкал застрявшие телеги, каждый вечер подтягивался на ветках деревьев и спал с серебряной палочкой хвитр, от которой его руки наливались силой.

Никлис не знал, можно ли купаться в Стуршёне, но когда со всеми вечерними делами было покончено, он отправился взглянуть на озеро. Было тепло. Над темным краем леса садилось солнце, и гладь озера сверкала и искрилась в его золотых лучах.

В последний раз ему приходилось плавать еще прошлым летом в лесном озерце неподалеку от рунного камня, и он тогда здорово продрог, но воды Стуршёна выглядели такими теплыми и манящими, что Никлис решил искупаться.

– Сегодня вечером я собираюсь вплавь обогнуть остров! – крикнул он братьям. – Вы со мной?

– Конечно, – кивнул Йоран.

Самуэль покачал головой.

– Я слишком устал, лучше просто пройдусь, посмотрю, что тут и как.

– Ты имеешь в виду, сходишь посмотреть на ту девицу?

Самуэль сердито фыркнул.