Битва за Салаяк

До берега оставалось чуть меньше пятидесяти альнов. Никлис еще не нащупал под собой дна, но чувствовал, что оно скоро появится.

Внезапно с берега донесся крик. Никлис пригляделся – теперь Самуэль был не один. К нему присоединился Хасверос Мудрый. Старик что-то кричал, стоя у самой кромки воды.

– Что? – не расслышал Никлис – его уши были залиты водой.

Самуэль тоже кричал и при этом показывал на что-то в озере. Хасверос сложил руки рупором и повторил:

– Верни его!

– Кого? – не понял Никлис.

Хасверос медленно и членораздельно произнес, так что его слова эхом разнеслись на Стуршёном:

– Верни своего брата! Немедленно!

Хасверос тыкал пальцем куда-то за спину Никлису, и тот махнул рукой, показывая, что все понял.

– Я знаю… Это косуля!

Но Хасверос продолжал показывать на что-то в глубине озера, и тут до Никлиса дошло, что старик имел в виду не животное, а нечто совсем другое.

Никлис обернулся и увидел широкий водяной вал, который быстро двигался, разрезая зеркальную поверхность озера. Мелькнула длинная тень, плывущая у самой поверхности.

Тень чего-то очень большого.

Огромного.

Самуэль метался по берегу и вопил что есть мочи:

– Назад, Йоран! Сейчас же!

Наверх из глубин

Пронзительный крик эхом разнесся над озером.

Кто же это так кричит? Йоран перестал плыть и закрутил головой. Увидел, что Никлис повернул к берегу, на котором виднелось теперь две фигурки: Самуэля и кого-то еще.

Он замер на месте, работая ногами, и прислушался. Чего они так расшумелись? Словно хотят о чем-то предупредить…

– Поворачивай, Йоран! – донесся до него крик Самуэля.

Йоран прокричал в ответ:

– Зачем?

Он видел плывущую косулю, но ничего страшного в этом не было. Животное уже давно повернуло и теперь двигалось совсем в другую сторону.

Но едва Йоран снова поплыл, как ощутил в черной воде под собой какое-то странное движение, от которого вокруг его ног образовался холодный и мощный поток.

Он огляделся. Водная гладь по-прежнему оставалось зеркально-неподвижной, но в альнах десяти в стороне чуть дрожала, словно кто-то невидимый напирал на нее снизу.

Йоран внезапно понял, что в Стуршёне обитает некое живое существо. На мгновение он подумал, что это косуля нырнула и теперь плывет прямо под ним, но потом увидел ее голову далеко впереди.

Но теперь и косуля, кажется, что-то почуяла и перестала плыть.

И следом Йоран с ужасом увидел, как нечто большое поднимается из глубины, прямо между ним и косулей. Длинная тень в воде. Она приближалась и росла, все быстрее и быстрее, словно само темное дно Стуршёна ожило и решило подняться на поверхность.

И тут водная гладь резко разошлась прямо перед косулей. Из воды показалась большая серо-желтая голова. С огромной пастью.

Змеиная голова, это Йоран понял сразу. Гигантское существо высунуло узкий раздвоенный язык и, коснувшись им водной глади, нацелилось на косулю.

У животного не было ни единого шанса спастись. Огромная голова змея ринулась вперед и, разинув пасть, сомкнула ее на спине косули.

Бедное животное дико закричало, и почти тут же все стихло. Змеиная голова вновь исчезла под водой.

После чего Йоран увидел тело – длинное, извивающееся, почти в альн шириной и с двумя красными полосками по бокам. Узкий черный хвост наотмашь ударил по воде, подняв брызги до неба.

Змей нырнул обратно, уже с косулей, и от того места, где он исчез, по озеру пошла широкая волна.

Она быстро достигла Йорана, и он, не успев увернуться, здорово нахлебался холодной воды. Кое-как откашлялся и, развернувшись, что есть силы рванул обратно, работая, как сумасшедший, руками и ногами. Скорее к берегу!

Он должен плыть, должен скорее оказаться в безопасности! Господи, зачем он заплыл так далеко? Почему он вообще не остался на острове? Залез бы на какое-нибудь дерево, и все дела.

Должно быть, кто-нибудь из потомков Мидгордского змея, в страхе думал Йоран. И только что это чудовище одним махом проглотило косулю.

Берег острова постепенно приближался, но не так быстро, как хотелось бы Йорану. Он видел, как Никлис, словно ошпаренный, выскочил из воды. Ясно различал фигурку старика Хасвероса рядом с братьями и видел, как все трое кричали и махали ему руками.

Но криками сейчас Йорану не помочь. Ему оставалось лишь положиться на самого себя и как можно быстрее плыть к берегу. Стараясь не думать о той твари, что сейчас под ним.

И тут позади него раздался звук, от которого у Йорана кровь застыла в жилах – это был звук бурлящей воды. Нечто огромное поднималось из глубин обратно на поверхность.

Чудовище.

Йоран не стал останавливаться, чтобы посмотреть насколько далеко оно было, и продолжал плыть, стиснув зубы. Пыхча и отдуваясь, с немеющими руками и ногами.

Шум воды позади него усилился.

Озерный змей приближался.

Греческий огонь

– В озере змей! Гигантский змей!

Никлис не знал, кто это кричит – Самуэль или старый Хасверос, но знал, что так оно и есть. В Стуршёне обитал гигантский змей, и только что он утянул под воду целую косулю.