Битва за Балтику

Датчане грозили наглому капитану всеми небесными карами, но вид суровых кроуновских матросов с ружьями наизготовку охладил их пыл. С видом победителей, везя на повозках захваченные с боем пушки, Кроун с матросами вернулся на «Меркурий».

– Если раньше мы походили на зайца, у которого в ногах одно спасение, то теперь что еж колючий, попробуй тронь! – с радостью рассказывал об итогах своего набега на арсенал жене Кроун.

– Ты у меня просто герой! – восхищалась Марфа Никитична.

Коллеги-капитаны отнеслись к перевооружению «Меркурия» более скептически.

– Куда тебе на бриге такой перегруз, потонешь ненароком! – качали они головами.

На что Кроун с удовольствием продемонстрировал коллегам знание русских пословиц:

– Кашу маслом не испортишь, а цыплят считают по осени!

Девятнадцатого апреля контр-адмирал Повалишин вызвал Кроуна к себе на «Три Иерарха».

– Тебе, Роман Васильевич, честь особая! – обратился он к прибывшему. – На всех парусах слетай к Карлскруне и собери мне все сведения, имеющие хоть какое-то касательство к пребыванию в порту и планам шведским!

«Меркурий» – лучший ходок на эскадре. В прошлую кампанию Кроун уже успешно плавал с депешами из Копенгагена в Ревель и обратно. Несколько раз уходил от погони благодаря, как легкости хода, так и своему умению.

По приказанию командира матросы затянули орудийные порты черным брезентом, неряшливо ослабили такелаж, выпачкали борта и палубу, а на паруса нашили несколько заплаток. Теперь коттер приобрел вид обычного торгового брига, каких десятки шнырят во всех направлениях по Балтике невзирая на войну.

Перед самым выходом на «Меркурий» приехала с узелком Марфа Никитична.

– А ты куда собралась? – удивился Кроун. – Мы же вроде бы уже попрощались!

– Я решила, что пойду с тобой в плавание! – заявила супруга и, решительно толкнув носком сапожка дверь в капитанскую каюту, вошла туда.

– Но что ты будешь делать в море? – еще пытался образумить жену капитан-лейтенант. – Там же качка и холод, а может, придется и драться с врагом!

– Это все не так уж и страшно, – обезоруживающе улыбнулась ему Марфа. – Главное, что мы будем рядом! Качки же я не боюсь, от холода у меня есть маменькина заячья кацавейка, а если случиться быть баталии, то я буду перевязывать раненых!

– Эх, была, не была! – махнул рукой Кроун. – Обживайся!

Льда той весной в море было очень много, а потому приходилось все время быть начеку, чтобы не пропороть борт большой льдиной. С особой осторожностью проходили мимо Борнхольма, где скопилась особо большая масса льда.

Было зябко, и матросы кутались кто во что горазд. На палубе корзина с обломками морских сухарей. Кто хочет, пусть жует! Матросы обломкам этим радовались:

– Свой сухарик, лучше чужих пирогов!

Тем временем шведы, в свою очередь, решили выяснить, как обстоят дела на русской эскадре, и 20 апреля выслали в разведку к проливам коттер «Снаппуп».

29 апреля оба разведчика сошлись нос к носу у Борнхольма. И если Кроун сразу понял, с кем он имеет дело, то шведы приняли «Меркурий» за торговый бриг.

Капитан «Снаппупа» долго рассматривал в зрительную трубу бриг, но так и не увидел ничего подозрительного. Когда же из капитанской каюты показалась женщина, которая подошла к борту и вылила в море ведро мыльной воды, отпали последние сомнения. Жен в плавание с собой берут только торговые капитаны!

– Поворачиваем на купца! – распорядился шведский капитан.

– Орудий к стрельбе изготовить? – крикнул от пушек старший артиллерист.

– Ни к чему! – отмахнулся капитан «Снаппупа». – Купец он и есть купец!

Едва «Снаппуп» подошел вплотную к неряшливому бригу. Шведский капитан окликнул капитана брига, тот отозвался на чистом английском.

– Откуда идете?

– Из Плимута!

– Куда?

– В Мемель!

– Видели в Копенгагене русскую эскадру?

– Конечно!

– Что можете рассказать о русских? За вознаграждением дело не станет.

– Зачем рассказывать! – усмехнулся капитан брига. – Мы лучше покажем!

Взмах руки – и с орудийных портов слетел брезент. Еще взмах – и «Снаппуп» получил в упор полновесный бортовой залп.

– Это ловушка! – в ужасе кричал капитан шведского коттера. – Руль вправо! Команда к парусам!

«Снаппуп», ловя ветер в паруса, пошел в отрыв. «Меркурий» рванулся следом. Палуба коттера круто пошла вниз – это судно легло в крутой бейдвинд. Какие-то полчаса, и «Меркурий» легко нагнал противника.

– Залп! – крикнул Кроун что было силы.

Ядра со свистом понеслись к цели. Треск ломающегося дерева… Крики… Ответный залп, но уже нервный, а потому и неточный. Лишь пара ядер пронеслась в гуще такелажа, обрывая снасти.

– Залп! – снова срывается в крик командир «Меркурия».

Новая серия ядер и книппелей находят себе щедрую поживу на шведском коттере. Второго залпа оказывается более чем достаточно. На «Снаппупе» кто-то сдернул флаг, и он медленно пополз вниз. На «Меркурии» кричали «ура».

– Поздравляю Роман Васильевич! – обнимал Кроуна старший офицер лейтенант Лутохин. – Это достойная победа!

Кроун, впрочем, был опечален. Дело в том, что щепой от шведского ядра ему порвало любимую треуголку.

– Эко какая дырища, кулак влазит! – крутил он ее в руках с грустью.