Безопасность

Наступил день – или это была ночь? – когда Карен достала слиток с темной блестящей поверхностью из печи, где вещество проходило тепловое старение. Раккан разрезал его на несколько частей для испытаний. Ланкастер определял его электрические свойства.

Он усиливал напряжение, пока генератор не застонал, и с благоговением смотрел, как стрелки на шкалах движутся все дальше, не собираясь останавливаться. Он разрядил накопленную энергию в единой вспышке, которая заполнила лабораторию громом и запахом озона. Он проверял временнóе отставание электрического сигнала, думая, не уснул ли он где-нибудь от усталости.

Из разных концов длинной комнаты доносились возбужденные отчеты о результатах, люди били друг друга по спине. Вот оно. Конец радуги!

* * *

Вещество и его свойства были физически и химически стабильны в пределах промежутка в сто градусов. Для разрушения вещества необходимо было напряжение в миллионы вольт. Изоляции с таким сопротивлением наука Земли еще не знала.

Диэлектрическая постоянная могла меняться по желанию при приложении обычного электрического поля нормального напряжения, такое поле могли создать, если потребуется, несколько сухих элементов; менялась она от сотен тысяч до примерно трех миллиардов. Для всех практических потребностей это была совершенная изоляция.

– Мы сделали это! – Фридрикс так хлопнул Ланкастера по спине, что у того как будто затрещали ребра. – Мы его получили!

– Ура! – кричала Карен.

Неожиданно они взялись за руки и начали танцевать вокруг индукционной печи. Ланкастер сжал когти Раккана, не думая о том, что тот марсианин. Они пели, пели, пока в дверях не начали появляться головы любопытных и зазвенела посуда.

Мы идем вокруг шелковицы, вокруг шелковицы, вокруг шелковицы… [Английская детская народная песня; дети берутся за руки и поют, идя вокруг дерева или какого-нибудь предмета. – Прим. пер.]

Прекрасный повод для праздника. Конец Проекта означал только заполнение последних форм и ожидание нового назначения, но здесь все по-другому. Кто-то открыл бутылку с венерианской горячей водой, кто-то выбросил из кладовой содержимое и украсил гирляндами из использованной компьютерной ленты. Раккан забыл свое марсианское достоинство и принялся наигрывать кадриль, а Изаксон приглашал на танец. Народ из других секций заполнил помещение. Получилась настоящая пирушка.

Несколько часов спустя Ланкастер смутно ощутил, что лежит на полу. Голова его была на коленях Карен, и она гладила его волосы. Более устойчивые пели с Дюфре французские застольные песни, которые, как известно, лучшие во вселенной. Скрипка Раккана аккомпанировала пению; пели неровными, но полными торжества голосами.

Sur ma tomb’ je veux qu’on inscrive: ‘Ici-git le roi des buveurs. Sur ma tomb’ je veux qu’on inscrive: ‘Ici-git le roi des buveurs. ici-git, oui, oui, oui, Ici-git, non, non, non…

Ланкастер понял, что никогда раньше не был так счастлив.

* * *

Берг появился спустя несколько дней. Выглядел он встревоженным. Время отпуска Ланкастера почти истекло. Услышав новость, Берг обрадовался и потрепал физика по руке.

– Отличная работа, парень!

– Нужно еще кое-что сделать, но это мелочи, – сказал Ланкастер. – Кто угодно это сделает.

– А этот материал… кстати, как вы его назвали?

Карен улыбнулась.

– Между собой мы называем его овстещев, – сказала она. – Это вещество наоборот.

– Хорошо, хорошо. Его легко производить?

– Да. Теперь, когда мы знаем как, каждый может приготовить его у себя дома – если сумеет соединить несколько аппаратов.

– Отлично, отлично! Именно то, что нужно. Это ваш билет. – Он повернулся к Ланкастеру. – Можете паковаться. Улетаем через несколько часов.

Физик переступил с ноги на ногу.

– Если возможность вернуться сюда? – спросил он. – Мне здесь очень понравилось. Теперь я все равно об этом знаю…

– Понятно. Но помните: это совершенно секретно. Вы вернетесь к своей обычной работе и никому, кто ниже президента, не скажете об этом – что бы ни случилось, понимаете?

– Конечно, – раздраженно ответил Ланкастер. – Я знаю свой долг.

– Да, знаете, – вздохнул Берг. – Знаете.

* * *

Расставание для всех было нелегким. Ланкастер, спокойный и робкий, всем нравился, а что касается его самого, то он думал, как ему снова общаться с нормальными людьми. Эти люди его типа. Карен откровенно плакала и поцеловала его с такой страстью, что потом это долго тревожило его во сне. Потом она в отчаянии ушла в свою каюту. Даже Берг выглядел угрюмым.

Однако по пути домой он обрел свою обычную самонадеянность и настоял на том, что проводит Ланкастера до метро. Физик, который хотел остаться наедине со своими мыслями, был раздражен, но с людьми Безопасности не спорят.

– Вы понимаете важность этого дела и необходимость держать все в тайне? – приставал Берг. – Я говорю не о промышленных и научных приложениях, только о военных.