Бездушный

Ромул был суровым миром вечной ледниковой эпохи. Вся жизнь на планете сосредоточилась в экваториальном поясе. Словно в противовес брату, Рем — вторая колонизованная планета системы, был сухим, пустынным миром, где вся жизнь сместилась к полюсам с остатками ледников.

Спутник у Ромула был всего один, вторым на его орбите висела огромная орбитальная крепость, внешне похожая на гигантский символ атома.

— Какая громадина! — восхищенно выдохнула Джи.

— Согласен, внушительное зрелище, — кивнул дочери Хейс.

Выведя трехмерную проекцию орбитальной крепости на свой коммуникатор, Джи принялась крутить ее перед собой, стараясь рассмотреть в мельчайших подробностях. А посмотреть было на что: причальные доки, орудийные форты, с торчащими во все стороны стволами излучателей, кластеры ракетных шахт…

Почувствовав возбуждение, она непроизвольно облизала краешек губ.

— Это же настоящая рукотворная луна! «Тортуга» раз в пять меньше!

— По меркам пространства Благородных домов цитадель дома Фобос довольно маленькая, — заметил Марк, отстраненно разглядывая трехмерную проекцию. Главные сомнения у него вызывал большой прозрачный купол на основном теле крепости. Совершенно нелогичное сооружение для боевой станции. На мгновение ему даже показалось, что под этим куполом колышется что-то зеленое, подозрительно напоминающее лес. Полный бред. Привидится же такое.

— Маленькая? — удивилась Джи, на секунду отрываясь от разглядывания предмета своего нового обожания.

— Да, — кивнул Хейс, подтверждая слова Марка. — Подобные орбитальные крепости встретишь только тут. Они словно замки феодалов древности планеты праматери. Хотя, на мой взгляд, для защиты планеты такая гигантская крепость — не лучшее решение. Шесть-восемь обычных оборонительных станций, правильно расположенных на орбите, обеспечат лучшую защиту планеты.

— Орбитальные крепости не для защиты планеты, — возразил Марк, — а для защиты Благородного дома и его главы. Это несколько разные вещи.

Хейс задумался на мгновение и согласно кивнул:

— Все время забываю специфику фронтира. Вольные бароны и графы очень любят эти большие, но в целом бесполезные игрушки. Лучше бы тратили деньги на развитие флота.

— Не считайте нас глупцами, — Марк все больше входил в свою роль. — Вся история Благородных домов показывает, что как только один из них начинает увеличивать космический флот, то тут же становится целью для всех своих соседей. Зато никому не возбраняется наращивать вооружение и защиту родовых крепостей. В данный момент даже для захвата самой слабой такой крепости требуется объединенные усилия флотов четырех-пяти баронов. Или флот графа со всеми его вассалами. Но и это чревато огромными потерями.

После этих слов Марка Хейсу на ум пришла мысль, которая заставила его нахмуриться:

— Хм, я предвижу проблемы с исполнением нашего договора, — насторожился он. — Вряд ли твоим соседям понравится увеличение флота дома Фобос сразу на шесть крейсеров.

— Я помню наш договор, но пока никакого увеличения флота дома Фобос не будет. Пока не будет! — заметив, что Хейс хочет что-то возразить, Марк слегка возвысил голос. — У меня и в Нейтральных системах найдется дело для ваших кораблей. А потом откроется много новых вакансий…

Он улыбнулся, и от этой улыбки капитану на короткий миг стало не по себе. Пожалуй, только теперь Хейс действительно поверил, что этот еще толком не сформировавшийся подросток ради власти переступил через тело собственной матери.

Хейс моргнул, прогоняя наваждение, и деловито поинтересовался:

— Связь?

Марк задумался:

— Курьерских кораблей у меня нет. Поэтому «Висельник» пока что останется в системе. Один крейсер не вызовет подозрений. Будем считать, что в благодарность за спасение, я предложил вам свое покровительство. Или все же лучше сделать вид, что мы заключили контракт?

— И на какие деньги ты умудрился нас нанять? — скептически поинтересовался капитан. — Это, знаешь ли, весьма дорогое удовольствие. Твоего карманного счета на мелкие расходы тут не хватит.

— А какая разница? — заметил Марк. — Одна из привилегий моего титула в том, что я никому ничего не обязан объяснять. Пусть благородные семейства гадают, какими такими тайными семейными активами я располагаю.

Огромное орбитальное сооружение приближалось. Диспетчер крепости передал на «Висельник» коды доступа и навигационные данные. Достигнув нужной точки, крейсер плавно опустился вниз, в расположенный на внутренней части радиуса одного из колец причальный док. Умышленно или случайно, но в непосредственной близости от дока располагался один из секторальных оборонительных фортов.