Без гроша в кармане. Среди факиров

Джентльмен проворно взобрался по веревочной лестнице и очутился на палубе среди матросов, встретивших его восторженными приветствиями.

Человек, крикнувший ему, чтоб он взбирался, подошел к нему и крепко пожал руку. Это оказался бывший помощник капитана, пытавшийся заступиться за Бессребреника перед жестоким начальником и сделавшийся теперь капитаном парохода, так как его начальник погиб.

– Судьба будто наказала его за жестокость к бедному Жоржу, – заключил капитан. – Шквал смыл его ночью с палубы, и он нашел себе могилу там же, где и бедный ребенок, обреченный им на смерть.

За завтраком Бессребреник увидел две знакомые ему вещи: бутылку, пущенную в море, и свой исписанный платок. Оказалось, что «Бетси», возвращаясь из Китая, снова проходила недалеко от того места, где капитан так постыдно бросил Бессребреника, и матросы увидали плывущую бутылку. Новый капитан приказал произвести розыски, и коралловый островок скоро был найден.

– Да, надо признаться, что судьба необыкновенно благосклонна к вам, – заметил капитан. – Восемь месяцев вы пропадали на никому не известном острове, и в конце концов вас все-таки нашли.

– Конечно, – согласился Бессребреник. – Но, к сожалению, счастье не долговечно, и судьба вновь начнет преследовать меня… Для меня все кончено, и дни мои сочтены…

– Да перестаньте…

Бессребреник указал на стенной календарь, где значилось 1-е мая.

– Видите, мне осталось жить всего двенадцать дней, я должен умереть 13 мая. Срок, до которого я должен был проделать сорок тысяч километров, истекает в этот день, я едва успею к 13 мая вернуться в Нью-Йорк, чтобы доставить всем этим репортерам, фотографам и леди с взвинченными нервами редкое зрелище добровольного самоуничтожения человеческого существа.

– Нет, вы еще можете выиграть пари. Мой пароход быстроходен; можете им воспользоваться…

– Я не могу пользоваться ничем бесплатно… Я проиграл и должен заплатить своей жизнью… Да, впрочем, к чему мне она.

Глава XXIV

Пароход между тем на всех парах мчался по океану.

Бессребреник посетовал, что не встретился с капитаном раньше, и оба новых друга принялись обсуждать важный вопрос его возвращения. Бессребреник, прикинув число миль, сделанных им со дня заключения пари, пришел к грустному выводу, что остались непройденными еще пятнадцать тысяч километров.

– Да, я проиграл, – повторил он, – и теперь остается только честно расплатиться…

Однако возвращению Бессребреника не суждено было состояться столь просто. Страшная буря заставила «Бетси» потерять около шести дней; машина получила повреждение, так что «Бетси» смогла прибыть в Сан-Франциско только вечером 8 мая.

В распоряжении Бессребреника оставалось всего четверо с половиной суток, а поезд от Сан-Франциско до Нью-Йорка идет ровно шесть суток. Стало быть, прибыть туда вовремя было невозможно.

Капитан предложил Бессребренику на дорогу деньги и револьвер, джентльмен принял, но с условием, чтобы последний после его смерти был возвращен капитану, который мог бы продать его за хорошую цену какому-нибудь англичанину, любителю достопримечательностей.

В бессильном бешенстве шагал джентльмен по главной улице Сан-Франциско, залитой электрическим светом. Деньги, звеневшие в его кармане, напоминали ему, что он уже не Бессребреник. Он обдумывал положение и не видел выхода. Вдруг у него блеснула мысль – играть. Его друг-капитан показал ему игорный дом, где шла крупная игра в рулетку. Джентльмен подошел к столу и разложил все свое состояние на две равные кучки: сто долларов на красное и сто на номер 13. Оба вышли, и Бессребренику отсчитали три тысячи четыреста долларов. Следующие две ставки довели выигрыш до одиннадцати тысяч восьмисот. Бессребреник подумал: «Вот если б мне выиграть два миллиона!.. Я расплатился бы с Джимом Сильвером… по телеграфу… вот было бы славно!»