Без гроша в кармане. Среди факиров

Бессребреник, сидя в полном вооружении на лошади, размышлял: «Что теперь делать? Перестрелять их одного за другим из карабина? Это было бы нетрудно, и я вправе поступить так после шутки, которую они сыграли со мной… Но убивать!.. Постоянно убивать!.. Нелегко мне будет проделать сорок тысяч километров!.. К тому же еще и моя записная книжка сгорела, а подометр разбился вдребезги. Нет, я не стану больше убивать и поспешу отыскать миссис Клавдию».

И джентльмен отправился в путь шагом, как на прогулке, и, не будь у него опалены волосы на голове и бороде, а руки в волдырях, никому бы и в голову не пришло, что он столько времени пробыл среди пожара, опустошившего несколько тысяч гектаров прерии и до сих пор еще полностью не прекратившегося.

Лошади стояли неподвижно, смотря вслед удалявшемуся джентльмену. Он же не прибавлял шагу, интересуясь тем, что будут делать ковбои.

Досадуя, что нашли только полуобгоревший труп лошади, чувствуя сильное утомление после прогулки по горячему пепелищу, они решили вернуться к своим лошадям в ту минуту, когда Бессребреник отъехал.

При виде джентльмена, которого они не узнали и сочли за своего товарища, ковбои принялись кричать:

– Куда ты?.. Подожди!.. Поедем вместе.

Бессребреник, отъехавший на триста или четыреста метров, остановился. Ковбои подбежали тем временем к лошадям и, при виде задушенного, совершенно раздетого товарища, яростно закричали.

Тогда джентльмен, которого все это забавляло, поднес руки в виде рупора ко рту и громко крикнул:

– Колорадские ковбои – для меня мальчишки! Попадетесь мне еще раз, так здорово вас отхлещу! До свидания!

Узнав врага при этих словах, ковбои вскочили на коней; но… тут Бессребреник буквально покатился со смеху от действительно комического зрелища, представшего перед его глазами: все подпруги лопнули в одно мгновение, все седла перевернулись, как по команде, и ковбои полетели, кто на спину, кто на бок, кто на нос, в самых комических позах. Испуганные лошади начали отчаянно брыкаться, тем самым увеличивая общее смятение. Мало того, всадники, выпав из стремян, пытались, схватившись за узду, опять вскочить на лошадей, но все уздечки перервались, как веревочки, и лошади, с развевающимися гривами, опьяненные свободой, понеслись. Через две минуты они скрылись из виду!

Крики и выстрелы приближались

Бессребреник, держась за бока, неудержимо хохотал.

Взбешенные ковбои, скрежеща зубами, с пеной у рта, ругались что было мочи.

По крайней мере, у них еще остались карабины. Хорошо же!.. Бессребреник на расстоянии всего полвыстрела от них. Они ему покажут!

Все как один прицелились.

Тук!.. Тук!.. Тук!.. Раздался короткий звук курков и… больше ничего. Выстрела не последовало. Карабины оказались безобидными, словно простые палки.

– Нет!.. Это уж слишком!

Пристыженные, сконфуженные ковбои вынуждены были признать себя побежденными; и один из них, выражая мысли всех, воскликнул:

– Это сам дьявол!.. Если он захочет взять меня с собой в прерии, я охотно пойду за ним.

– И я!.. И я!..

Но Бессребреник, не зная этого прекрасного решения, уже натянул поводья и, объезжая пожарище, вновь начал поиск следов экипажа, в котором увезли миссис Клавдию. Он уже довольно долго занимался этим, когда отдаленные, но приближающиеся крики и выстрелы заставили его встрепенуться.

– Опять! – сказал он.

Крики и выстрелы приближались.

Скоро на горизонте обрисовалась группа скачущих во весь опор всадников. Среди криков Бессребренику послышалось его имя.

– Мистер Бессребреник!.. Постойте!.. Подождите!

– И впрямь зовут меня, – удивился он, на всякий случай заряжая карабин.

Всадники приближались, стреляя в воздух, по-видимому, чтобы привлечь внимание джентльмена.

Их было трое, и можно было уже рассмотреть их костюмы. На двух были сюртуки и высокие шляпы.

– Должно быть, какому-нибудь шерифу вздумалось заставить меня заплатить за убытки, – проговорил Бессребреник. – Но я плачу выстрелами.

На третьем всаднике был костюм ковбоя, весь с иголочки. Порывом ветра снесло его шляпу, и Бессребреник разразился новым неудержимым смехом, увидав изумленную, черную, как уголь, физиономию.

– Снеговик!.. Мистер Паф и мистер Пиф!

– К вашим услугам, – отвечали сыщики, поднося по-военному руку к шляпе.

– Право, странная, но вместе с тем очень приятная встреча! – весело воскликнул Бессребреник.

Он поочередно протянул им руку, которую они пожали по-американски, чуть не вывихнув ему кисть и плечо.

– С великим удовольствием, – заявил, кланяясь, Пиф, худой джентльмен.

– Совершенно верно, – подтвердил Паф, толстяк. Изумленный Снеговик ничего не говорил, но вращал белками глаз и сверкал зубами, как аллигатор.

– Где это вы пропадали?.. Я даже забыл, когда мы с вами потеряли друг друга из виду… А у меня в это время столько было приключений!

– Мы искали вас, – отвечал Паф, и лицо его растянулось в широкой улыбке.

– И наконец нашли, – вывел логическое заключение Пиф. – Нашли по вашим следам.

– И скакали же вы! – снова заметил Паф.

– Наконец, мы опять вместе, – продолжал Бессребреник.