Без гроша в кармане. Среди факиров

Пожар в степи – всегда грандиозное зрелище. Нельзя себе представить ничего ужаснее и страшнее этого огненного моря, приближающегося с быстротой скачущей галопом лошади, опаляющего и сжигающего все, что ни попадается на пути, и останавливающегося только тогда, когда нечего больше сжигать или серьезное препятствие преграждает ему путь.

Когда трава невысока и редка, зрелище скорее страшное, чем опасное. Пространство, охваченное пламенем, не очень велико, и через него можно быстро проскочить, только слегка опалившись или отделавшись легким ожогом. Но когда трава в метр или больше высотой, когда к ней примешиваются вьющиеся растения, то степной пожар – воистину ужасная вещь. Пламя взвивается на страшную высоту; над всей равниной, задерживая солнечные лучи, стоит густое облако едкого и удушливого дыма. Пожар охватывает многие сотни метров, и немало времени проходит, пока сгорят все эти тесно стоящие и длинные стебли, так как они горят не как солома, а обугливаются снизу и долгое время тлеют, образуя непреодолимую преграду.

Если путник, преследуемый огненным потоком, не успевает уйти, он прибегает к следующему средству: зажигает перед собой под ветром траву, она сгорает, и образуется свободное пространство, своего рода островок, где можно укрыться, не опасаясь быть застигнутым огнем.

Бессребреник, к несчастью, не смог воспользоваться этим простым и действенным способом самозащиты. Читатель, вероятно, помнит, что ковбои, пользуясь сном Бессребреника, зажгли травяную равнину кругом, так, чтобы у него не осталось никакой возможности сбежать. В восторге от своей жестокой и коварной выдумки, они шумно ликовали, громко насмехаясь над «неженкой», «зеленым», вздумавшим тягаться с «цветом» ковбоев Дакоты и Колорадо. Он изжарится, как колбаса, этот умник из умников, этот силач из силачей, уложивший столько веселых молодцев.

Они терпеливо ждали, пока почва несколько остынет, чтобы пойти взглянуть на врага, зажарившегося среди громадного костра.

Наконец эта минута, как им казалось, наступила; однако один из ковбоев заметил, что земля местами еще очень горяча и может испортить копыта лошадей.

– Ну, что же? С лошадьми останется кто-нибудь из нас, а мы пойдем пешком.

Сказано – сделано. Отправились.

Тлеющий пепел распространял сильный жар, ощущаемый даже через толстые кожаные сапоги, защищавшие ноги.

Скоро пот градом катился по покрасневшим лицам, а сухая мелкая пыль вызывала неудержимый кашель. В первую минуту среди густого дыма, стлавшегося по почерневшей земле, нельзя было рассмотреть ничего. Ковбои разбрелись в поисках трупов человека и лошади, сердясь, что не находят их, и отчаянно ругаясь.

Так продолжалось с полчаса, и они уже собирались уйти, как один из них радостно крикнул, и ковбои увидели на тонком слое обгоревшей травы черную обуглившуюся массу.

– Лошадь!.. Это лошадь!.. Но где же он сам?

Снова принялись за поиски, но ничего не нашли, кроме полуистлевшего седла, железных пряжек и кольца от лассо. Ни самого Бессребреника, ни его карабина, револьверов, ножа.

Лошадь еще могла бы прорваться через огненное море, но куда же мог деваться проклятый незнакомец? Отняв у них столько времени, он теперь, казалось, улетел в воздух! Снова в адрес Бессребреника посыпались брань и проклятия.

Ковбой, оставленный для присмотра за лошадьми, следил издали, с высоты седла, за непонятным для него передвижением, теряясь в догадках.

Его размышления были прерваны шумом, раздавшимся сзади, и толчком, чуть не выбившим его из седла.

В ту же минуту вокруг его шеи обвились две руки и сжали горло, как железная перчатка.

Он хотел закричать, отбиться, схватить оружие, но не смог; под давлением руки, от которой трещали позвонки, дыхание его замерло.

У ковбоя потемнело в глазах, и в тот момент, когда он готов был лишиться сознания, перед ним, как в ужасном кошмаре, возникло лицо Бессребреника – да, самого Бессребреника, в лохмотьях, в разорванных сапогах, с опаленными волосами, с руками в пузырях.

Еще раз Бессребреник избег когтей смерти. Он вырвался из костра и снова явился мстителем один против всех.

Ковбой упал, задушенный, словно цыпленок.

Бессребреник, не церемонясь, стащил с него платье и обувь и в минуту надел их на себя. Затем, больше не обращая внимания на лежащего, он выбрал из лошадей ту, которая показалась ему сильнее прочих, и взнуздал ее. После этого он перерезал подпруги у всех седел, так что они удерживались на ниточке, сделал то же самое с уздечками, взял из сумок все запасные патроны и, наконец, отвинтил замки у карабинов, оставшихся при седлах.

На все потребовалось не больше десяти минут, а в это время ушедшие ковбои продолжали свои бесплодные поиски.