Беттер Ворлд

— Я никогда не был для тебя подходящим человеком, Эри, — заявил Ной. — Мне не нужны отношения, семья и всё остальное. Я не хочу, чтобы ты была несчастна.

Девушка вдруг выскользнула из его объятий, слеза скатилась по ее щеке:

— Когда-нибудь ты поймешь, что иллюзии не делают тебя счастливым, и всё равно ты будешь их преследовать, чтобы почувствовать хоть что-то, но всё будет пустым и бессмысленным.

— Мы уже живем в пустом и бессмысленном мире, Эри. Единственное, что придает мне сил, — создание лучшего мира со смыслом во всех его проявлениях.

Музыка закончилась; она с ненавистью посмотрела на него, отметив безразличие во взгляде. Вернувшийся Фред почуял неладное.

— Что-то случилось? — спросил он, разглядывая друга и невесту.

— Ты был прав, — гордо подняла голову Эрида. — Он — самый скучный, самый нудный человек во всей Вселенной.

2082 год. Станция «Эндьюранс». Марс.

Кеплер рассматривал последние погодные сводки с Земли — впервые, за много-много лет в Калифорнии наблюдался туман. Это его настолько удивило, что он поспешил уточнить данные у своих знакомых, работающих в соответствующей области. Он никогда не видел тумана на Земле. Ему пришлось посмотреть в Сети, как выглядит туман, — в особенности ему понравился утренний. На экране компьютера появился Фред.

— Кеплер, здравствуй.

— Добрые сутки, Фред.

— Организуй, пожалуйста, соединение с Землей, есть новости.

— Понял.

Кеплер вышел из своей комнаты, договорился об установке специальной связи с Землей в зале переговоров, направился к Ною, постучал, но никто не открыл. «Странно, — подумал Кеплер. — Обычно в это время Ной работает». Он связался с обслуживающей станцию системой; согласно их данным глава «БВ» не покидал свою комнату со вчерашних марсианских суток. Постучал еще несколько раз — без результата. Всерьез обеспокоившись, Кеплер решил вызывать технический персонал для вскрытия двери. Он уже набирал специальную команду на своем портативном планшете, как дверь открылась, но внутри никого не было — по крайней мере, так показалось сначала. Кеплер прошел внутрь, осматриваясь: вещи разбросаны, кружки разбиты и разбросаны по полу, кровать перевернута, зеркало со встроенным голографическим интерфейсом, который Ной использовал для работы, повреждено. Около зеркала Кеплер заметил мелкие капельки крови — видимо, Ной порезался. Прислушавшись, инспектор смог отличить гудение вентиляции на станции от шума воды — с трудом, поскольку напор был чрезвычайно слабым. Не колеблясь, мальчик вошел в ванную; в душе на полу лежал Ной — живой, но мертвецки пьяный — он что-то бормотал под нос, сжимая в руке бутылку виски. Кеплер закрыл воду, взял с полки полотенце.

— Вы представляете, сколько потратили воды на такой сухой планете, как Марс? — язвительно поинтересовался инспектор.

— Она циркулирует, — возразил Ной. — К тому же я могу себе позволить.

— Боюсь, никто этого не оценит, даже если вы заплатите. Вылезайте, Представитель Земли хочет с вами поговорить.

— Пусть этот Представитель Земли катится к черту. Он хочет отключить капсулы? Да пусть делает что хочет! Я отдаю свою компанию, мне этого всего, — Ной проделал странные круговые движения поднятым вверх указательным пальцем, — не надо.

— Что случилось? — поинтересовался Кеплер.

— П-с-с, — зашипел Ной, — тебе же пить нельзя?

— Можно, но я не буду.

— Ну ладно, помоги мне тогда выбраться отсюда.

Кеплер, который был в три раза меньше этого высокого мужика спортивного телосложения, мог лишь потянуть за собой Ноя — по сути, тот поднялся сам. Кое-как они добрались до дивана.

— Если вы не возражаете, то я свяжусь с Землей, запишу разговор, а вы его просмотрите. Не думаю, что вы в состоянии участвовать в совещании.

Ной кивнул.

— И всё же, позвольте спросить, что случилось?

— Жизнь случилась, сынок, жизнь.

Кеплер ничего не понял, да и не считал нужным вникать.

— Оставлю вас наедине с вашими мыслями, — сказал он.

— Спасибо.

Как только Кеплер вышел из комнаты, Ной, обращаясь к пустоте, спросил:

— Зачем ты это сделала?

Голограмма Эриды появилась за спиной у Ноя:

— Не хотела, чтобы ты умер от алкогольного отравления. Это так глупо.

— У меня сильный организм.

— Был когда-то. Ной, не забывай, сколько тебе лет. Даже несмотря на многочисленные редактирования²⁰ ты стареешь.

— Агни добьется своего, он не сдастся; я вижу в нем себя в то время, когда мы только запускали проект.

— Это не значит, что «Беттер Ворлд» прекращает свое существование. Ты можешь воспользоваться возможностью и сделать что-то лучше, чем капсула.

— Вопрос — хочу ли я?

— Если уже есть одна симуляция, зачем жить в другой?

— Потому что так проще.

— Ты это себе говорил, когда отказался от меня?

В это время Кеплер, ожидая Представителя и Фреда, находился около платформы для голограмм. Совещание началось через несколько минут.

— А где Ной? — поинтересовался Фред.

— По состоянию здоровья он не может присутствовать, — ответил Кеплер.

Минуту помолчали, гадая, что могло подкосить главу «БВ».