Бэтмен. Суд Сов

– Позвольте мне быть откровенной, – продолжала Председатель. – Дело Джоанны Ли приобретает всё более тревожный оборот. Теперь у нас есть несколько погибших полицейских, которые привлекают внимание, а мы пока даже не приблизились к обнаружению Ли или её соседки. К счастью, наши информаторы в пределах полицейского управления не были скомпрометированы, но в этой кампании все еще больше рисков, чем выгоды. Мы должны спросить себя, не было ли это с самого начала опрометчиво.

Её льстивые сторонники пробормотали в знак согласия, к досаде Винсента. Председатель представляла старую гвардию, хотя и не каждая Сова одобряла ее излишне осторожный подход. Среди молодого поколения многие отдавали предпочтение более смелой, более агрессивной стратегии – в лице Винсента и его фракции.

Однако пока они не осмеливались открыто бросить вызов Председателю. Она все еще была проницательна и обладала серьезными связями, дающими значительную власть в Суде. Он знал, что лучше не недооценивать её.

– Были некоторые задержки, – признал он, – но наш Коготь остаётся в деле, и он как всегда неумолим и неудержим. И Бэтмен, и Найтвинг пытались победить его, и неоднократно терпели неудачу. Несмотря на все приложенные усилия, они проиграли битву. В конце концов, Суд Сов всегда получает то, что хочет... включая эликсир моего прадеда.

Его сторонники выказывали свою поддержку, кивая и ухая из-под масок. У них были собственные причины встать на его сторону. Одни действительно разделяли его видение, в то время как другие были куплены с помощью одолжений, взяток и шантажа. А некоторые просто видели в нем восходящую звезду внутри Суда, и, соответственно, потянулись за ним следом. Винсент уважал это. Действительно, он восхищался их правильным выбором.

– Конечно, эликсир, – открыто усмехнулась Председатель. Винсент не хотел, чтобы она заставила его потерять самообладание.

– Нужно ли мне объяснять, что эликсир может сделать для Суда, как только будет окончательно усовершенствован? – возразил он. – Преимущества, которые он нам даст для победы над нашими врагами и соперниками? Методы, которые помогли бы нам создать будущее Готэма?

– Вряд ли, – ответила она, – поскольку Суд уже веками слушает эти обещания.

Винсент проигнорировал насмешку.

– Если нас тревожит Бэтмен, то почему не разобраться с ним раз и навсегда? Мы знаем, кто он, мы знаем, где его искать. Зачем позволять ему вмешиваться и дальше?

– Мы уже пробовали, или ты забыл? – сказала Председатель. – Секреты многих когда-то выдающихся членов этого Суда были раскрыты, их жизни и состояния были разрушены. Они были арестованы, опозорены или вынуждены скрываться. Некоторые даже совершали самоубийство, или должны были быть устранены, чтобы защитить Суд.

– Мы также потеряли большой запас Когтей, – продолжила она, – некоторые из них веками хранились в резерве. Все от безрассудной демонстрации силы, которой мы всегда избегали, – она покачала головой. – Нет, Суд Сов действует с самого начала в тени, избегая света. «Ночь сов» подвергла нас излишней опасности, и не стоит спешить повторять эту ошибку... и все ради миража, который навсегда останется недосягаемым.

Бормотание возобновилось, теперь громче.

Винсент почувствовал, что теряет почву под ногами.

– Но мы не можем сдаться сейчас, – запротестовал он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. – Не сейчас, когда... мы так близки к достижению успеха. Мои последние опыты показали обнадеживающие результаты.

– Больше никаких опытов, – резко оборвала его Председатель. – Больше никаких экспериментов над отбросами человечества. Все это дело привлекает слишком много нежелательного внимания. Последнее, что нам нужно – это еще больше горящих в огне бродяг.

Это был несчастный случай. Нерадивый подчиненный позволил Джо Баве сбежать на улицу. Очень жаль, правда, поскольку у мужчины еще не было никаких признаков лихорадки. Пламенный конец Бавы был обескураживающим, хотя и удобным. По крайней мере, он воспламенился прежде, чем успел раскрыть хоть один из секретов Суда.

– Но моя работа, – запротестовал Винсент. – Работа моей семьи. Мы говорим о десятилетиях труда и жертв... и все ради блага Суда.

– Подобные эксперименты – это опасная роскошь, которую мы не можем себе позволить в настоящее время, – заявила председатель сухо. – Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Винсент покрылся потом. Председатель действительно собиралась закрыть дело всей его жизни, нескольких поколений его семьи только потому, что Бэтмен встал у него на пути. Он с тревогой оглядел Сов, сидевших вокруг стола, пытаясь сообразить, где он стоит, но из-за масок было чертовски трудно разглядеть что-либо в комнате. Он не был уверен, что у него достаточно голосов, чтобы оспорить решение Суда по этому вопросу. Ему нужно было быстро соображать, если он хотел обернуть ситуацию в свою пользу.