Бессердечная

Не то чтобы Кэтрин не любила танцы – просто ей было неприятно быть первой. Ей не нравилось, что все на нее смотрят и оценивают ее. Каждый раз она боялась, что то у нее что-нибудь не получится, что вот еще одна фигура – и позор неминуем. Она до сих пор помнила, как в первый год у нее от волнения крутило желудок. Как взмокли ладони, хотя погода стояла холодная. И с каждым годом становилось только хуже – особенно, когда она подросла. Раньше ее партнеры – любезные пожилые придворные – относились к ней, как к маленькой девочке, и с добрым смехом вертели ее и подбрасывали в воздух. Теперь же танцевать приходилось с заикающимися от смущения кандидатами в ухажеры.

На песке уже оставалось не больше горстки медуз, когда кто-то легонько пощекотал Кэт запястье.

Она вздрогнула и обернулась, но Джокер уже отошел и сосредоточенно натягивал черные перчатки.

– Добрый день, леди Пинкертон, – будничным голосом поздоровался он. На нем была его обычная черная куртка, а грим немного изменился: теперь из уголков его обведенных углем глаз капали, как слезы, черные сердца. Если бы не еле заметный румянец на его щеках, Кэт подумала бы, что никакого прикосновения не было, а ей только показалось… Но ведь руку до сих пор покалывало.

– Добрый день, господин Шут, – и она вдруг задохнулась.

Уголки губ Джокера чуть приподнялись, он посмотрел ей в глаза и тут же перевел взгляд на шляпку в виде пирожного.

– Вижу, вы побывали у Шляп Ника.

– Он очень талантлив. – Кэт дотронулась до шляпки, которая все больше нравилась ей, такая она была легкая и так удобно сидела на голове.

– Безусловно. Он и сам так думает. – Джокер вздохнул, и Кэт заметила, что он с тревогой поглядывает на ее головной убор. – Он рассказал о ее свойствах? Что она делает?

– Шляпка? Не думаю, что она может что-то делать. – Кэт нагнула голову, но шляпка сидела крепко и не думала соскакивать. – Разве что вы научите меня фокусу с Белым Кроликом.

Шут едва заметно покачал головой.

– Творения Ника не назовешь обычными. А вы выглядите… – Он замялся. – Сегодня вы выглядите довольно…

Кэт, благонравно сложив руки, терпеливо ждала завершения фразы. Она видела, что Джокер с удовольствием вернул бы назад вырвавшиеся у него слова. После долгих колебаний, он все же закончил:

– Смотреть на вас одно удовольствие, вот и все, леди Пинкертон. – Джокер указал подбородком куда-то за плечо Кэтрин, лицо у него вытянулось. – Наверняка ваш суженый не раз говорил вам об этом.

– Мой су… Ох!

Стоило Кэтрин услышать голос Короля – его хихиканье разносилось над толпой, – как все ее страхи вернулись. Обернувшись, она увидела главу Червонного королевства, который, спотыкаясь, торопливо семенил по песку.

Сердце бешено застучало. С тех пор, как Король попросил разрешения за ней ухаживать, она еще ни разу его не видела. Она хотела улизнуть, но было поздно: ее заметили. Король направлялся именно к ней и, наконец, забрался на сцену.

– Доброго дня, самая неподражаемая, несравненная и не… не…

– Непостоянной? – подсказал Джокер.

– Непостоянная леди в целом королевстве! – выпалив это, Король замолчал, не уверенный, подходит ли Кэт последнее определение.

Кэт бросила на шута ледяной взгляд. Тот усмехнулся.

Король отбросил нерешительность.

– Осмелюсь заметить, леди Пинкертон, на вас прелестнейшая шляпка. Выглядит так аппетитно, что прямо хочется ее съесть, моя сладкая! – Король раскраснелся от смущения и собственной смелости. В голове Кэтрин вихрем пронеслись все кошмарные записки, которые он ей присылал.

Сделав реверанс, она попыталась притвориться, будто польщена.

– Вы слишком добры, Ваше Величество. Нравится ли вам праздник?

– О да, очень! – Король запрыгал на месте, предвкушая удовольствия. – Все это очень весело. Именно то, что сейчас нужно королевству.

Кэт церемонно кивнула.

– Приятно немного развлечься в столь мрачное время. Вы, я уверена, слышали, что Бармаглот продолжает атаковать. – По коже у нее пробежал холодок при мысли о маленькой карусельной лошадке, найденной среди тыквенных грядок. – А его последняя жертва, храбрый Лев…

Король в ужасе поднял руки и замахал так, словно это она была чудовищем.

– Умоляю, умоляю вас, дорогая, не будем об этом! Как только при мне упоминают это жуткое создание, я сразу покрываюсь прыщиками. – И, оттянув воротник мантии, монарх показал свежую сыпь на шее.

Кэт нахмурилась.

– Но вы ведь что-то предприняли, чтобы положить этому конец? Я думала, вы позовете на помощь рыцаря, победителя драконов. Если верить легендам и балладам, раньше всегда находились храбрые рыцари, и все заканчивалось хорошо. Хотя, думаю, с Бармаглотом справиться не так просто. Но что касается…

– Ах, ах! – Король хлопнул в ладоши. – Пора начинать кадриль омаров! Я все утро ее ждал!

Кэт помолчала.

– Да, она вот-вот начнется.

Король не смотрел ей в глаза и обливался потом. Кэт видела, что ему стыдно, но это только рассердило ее. Глупый или умный – все равно он Король Червонного королевства! Это он должен что-то сделать, чтобы избавиться от Бармаглота. А кто же еще?

Она вздохнула.