Бессердечная

Червонное королевство, что не говори, не так уже велико. Где ему скрыться, куда пойти? Назад, в Шахматное?

Может, и так, но это не утешало. Ибо означало, что она никогда больше его не увидит.

– Его Величество с ума сходит от беспокойства, – продолжал Чеширский Кот. – По-моему, он совсем растерян и не знает, что делать со всем этим бредом – Бармаглотом, Шутом и заговором с целью похищения сердца будущей королевы… Он не привык к настоящим изменам, ты понимаешь?

– Тогда тем более он не должен тратить столько сил на преследование невиновного! Или дело в том, что задета его гордость?

– Какая там гордость? – Кот сложил лапы. – Наш Король – жалкий идиот.

На губах у Кэт появилась слабая улыбка.

– Вот именно.

– Правда, в последнее время в здешних краях бушует настоящая эпидемия жалкого идиотизма. – Чеширский Кот начал медленно таять в воздухе. – Так что наш монарх не одинок.

Кот окончательно исчез, и в то же мгновение в дверь спальни постучали. Абигайль заглянула в комнату.

– Извините, леди Кэтрин, но вам пора одеваться к маскараду! – И она, как испуганная мышь, юркнула внутрь.

Кэтрин не стала спорить и со вздохом спустила ноги с кровати.

Маскарад был неизбежен.

Она не сопротивлялась, когда ей щипали щеки, пытаясь вернуть им хоть немного краски. Абигайль, в свою очередь, не проронила ни словечка по поводу лица Кэт, опухшего от слез.

– Ах, леди Кэтрин, – ворковала служанка, – все будет хорошо. Король очень милый, вот увидите!

Кэт хмурилась и ничего не говорила.

Ее упаковали в платье из белого крепа с широкими винно-красными лентами и вручили маску тонкой работы из слоновой кости, усыпанную стразами. Пока Абигайль затягивала корсет, Кэтрин взглянула на свое отражение в зеркале. Ни дать ни взять кукла, которой место на полочке.

Наконец, Абигайль добавила заключительный штрих – тиару, всю в бриллиантах и рубинах. В ней Кэтрин уже не походила на куклу. Она выглядела, как королева.

В изумлении она приоткрыла рот и затаила дыхание.

Она пообещала Джокеру, что откажет Королю. Она дала слово.

Но это слово было дано девочкой, которая вместе с лучшей подружкой собиралась открывать кондитерскую. Это слово давала девочка, готовая забыть о том, что принадлежит к дворянскому сословию, при условии, что сможет разделить жизнь с любимым человеком.

Это слово было дано девочкой с совершенно иной судьбой.

Прищурившись, она подняла руки и поправила на голове тиару.

Мэри-Энн выдала ее тайну. Джокер сам вынес себе приговор.

Но, может быть, все было не напрасно.

Кэт подняла голову и в первый раз осмелилась представить себя королевой.

Глава 39

– Его сиятельство Кабриолет Т. Пинкертон, благороднейший Маркиз Черепашьей Бухты! – провозгласил Белый Колик. – В сопровождении супруги, леди Идонии Пинкертон, Маркизы Черепашьей Бухты, и дочери, леди Кэт…

Носовым платком с вышивкой в виде розовых бутонов Кэт заткнула Кролику рот. Он замолчал и смотрел на нее, безумно вращая глазами.

Родители, уже вошедшие в бальный зал, остановились и с тревогой оглянулись на нее. Кэт изобразила для них улыбку.

– Проходите, – сказала она им. – А меня, полагаю, уместнее объявить отдельно.

Она смерила церемониймейстера ледяным взглядом.

– Это более приличествует будущей Червонной Королеве, вы не находите?

Маркиз и Маркиза, обменявшись удивленными, но радостными взглядами, стали спускаться по лестнице.

Белый Кролик вытащил платок изо рта и откашлялся. На мордочке у него было написано нечто среднее между раздражением и благодушием.

– Конечно, леди Пинкертон, вы совершенно правы! – Выпятив грудь в попытке сохранить достоинство, он протрубил в фанфары еще раз. – Леди Черепашьей Бухты Кэтрин Пинкертон!

– Так-то лучше, – сказала Кэт и, выпрямившись, направилась к дверям. Ей хотелось выглядеть уверенной и собранной, но во рту оставался горький привкус затхлого кекса с сухофруктами.

Кэт не смотрела ни на кого из гостей и порадовалась, что все в масках – можно притвориться, будто никого не узнаешь. Два-три гостя, раболепно кланяясь, попытались к ней подойти – видимо, в надежде заслужить милость будущей королевы, но Кэт ускользнула от льстецов, пока они не успели начать разговор. Она даже притворяться не стала, что кто-то из этих лицемеров ей интересен или нужен.

– Кэтрин! – Чья-то полная рука ухватила ее за локоть и с силой развернула.

Маргарет Дроздобород присела в реверансе. Ее рот кривился в улыбке, а носа не было видно за пронзительно-розовым пятачком.

– Слышали последние новости?

Кэтрин не сумела выжать из себя ответную улыбку, несмотря на явно приподнятое настроение Маргарет.

– Нет, думаю, не слышала, – ответила она скучающим голосом.

Маргарет мечтательно вздохнула.

– Герцог был у моего батюшки и посватался. Ко мне!

– Поверить не могу.

– Но это так! И завтра у нас первая встреча в присутствии родителей. О, леди Кэтрин, меня так и распирает от радости. – Подхватив Кэт под ручку, она принялась обмахивать веером разгоряченное лицо. – Мораль, разумеется такова: канарейка в клетке не ест из рук гадюки.

– Что за чепуха!

Маргарет недоумевающе заморгала.

– Простите?