Бессердечная

Все обернулись к Джокеру. Он гордо поднял голову, но глаза оставались опущенными. Он не смотрел ни на Кэт, ни на ее родителей, ни на Короля.

– Она пошла со мной не по своей воле, хотя ей и могло так показаться.

– Джокер! – сердце ее сбилось с ритма.

Стрекот насекомых смолк, и слышалось только журчание ручья. Джокер ответил ей мрачным решительным взглядом. – Я воспользовался чарами, чтобы уговорить ее пойти со мной. Это был фокус.

– Он лжет! Это не…

– Леди Пинкертон невинна. Во всем, что случилось, ее вины нет.

Маркиза так и осела от облегчения и благодарности, ее пошатнувшаяся вера в мир была восстановлена.

– Но почему, зачем? – закудахтал Король, в темноте его голос звучал жалобно. Кэт ни разу еще не видела его таким растерянным, несчастным, а от мысли, что она ему изменила, ей стало стыдно. – Зачем тебе все это, Джокер?

Джокер невозмутимо посмотрел на Короля.

– Я предан Белому Королю и Белой Королеве Шахматного Королевства. Я был послан сюда, чтобы похитить сердце вашей королевы и доставить его им. Я пытался очаровать ее, чтобы ее сердце, когда она выйдет за вас, стало моим.

Король попятился, прижимая руку к груди, словно Джокер ударил его кинжалом.

– Как ты мог сделать такое с леди Пинкертон?

Кэт была, как натянутая струна.

– Джокер. Не надо…

– Придержи язык, дорогая моя! – Отец опустил тяжелую руку ей на плечо. – Очевидно, что ты до сих пор находишься под действием чар.

Джокер взглянул на нее.

– Это правда. Я не жалел сил и умения, чтобы околдовать ее.

У нее побежали мурашки по спине.

Он получил ее сердце, а взамен отдал свое. Ничто не сможет этого изменить.

Ничто…

Но он изображал злодея. Перед ее родителями. Перед Королем. Перед всем Червонным королевством.

Но зачем? Чтобы спасти ее репутацию, до которой ей сейчас совсем не было дела?

Маркиза закивала.

– Вы слышите? Он признался в коварных злодеяниях, и мы все тому свидетели. Какое счастье, что все открылось сейчас, не успев зайти слишком далеко. Счастье, что Мэри-Энн одумалась и догадалась просить о помощи.

Внутри у Кэтрин все кипело и бушевало. Глаза быстро наполнялись слезами, но она сморгнула их и снова повернулась, чтобы посмотреть на Мэри-Энн. Самая задушевная ее подруга жалась к стволу дерева с потрясенным и очень, очень виноватым видом.

Где-то в груди у Кэтрин узел гнева завязался еще туже.

Проследив за ее взглядом, Маркиза махнула служанкам рукой.

– Абигайль, Мэри-Энн, ступайте домой и приготовьте для Кэтрин горячую ванну. Ей сегодня досталось, бедняжке.

Девушки поспешно присели в реверансе.

– Я так рада, что все обошлось, Кэ… леди Кэтрин, – пролепетала Мэри-Энн прежде, чем следом за Абигайль удалиться в дом.

Гнев разбухал, рос в груди у Кэтрин. Она вовсе не считала, что все обошлось.

– Надеюсь, преступника ждет тюремная камера? – спросила Маркиза.

– И самая надежная! – запальчиво воскликнул Маркиз, брызгая слюной. Брызги попали Джокеру на щеку, но он и бровью не повел. – Ради безопасности нашей дочери! Надеюсь, что с этого дня ему не удастся околдовать еще хоть кого-то, кроме тюремных крыс!

– К-конечно! – залепетал Король и, явно пересиливая себя, подошел к ним. Он нервно потирал руки, и Кэт видела: ему ужасно хочется, чтобы вся эта неприятная ситуация поскорее осталась позади. – Я не могу найти слов, чтобы выразить возмущение тем… что случилось.

Брови Короля взлетели кверху, и он махнул рукой в сторону Джокера:

– А ведь он внушал мне доверие.

– Какие же вы все глупцы, – прошипела Кэт.

– Кэтрин! – прикрикнула на нее матушка.

Маркиз обнял супругу за плечи.

– Ну, ну, милая. Наша дочь сама не своя, разве ты не видишь?

Кэтрин выпрямилась, скрестив на груди руки.

– Какая же я тогда по-твоему?

– Гхм… ну, хорошо, – Король, прочистив горло, попытался сменить тему. – С Джокером мы, э-э-э, разберемся. – Он оттянул тугой воротничок. – А потом как можно скорее забудем неприятности, которые на нас обрушились!

Кэт в отчаянии повернулась к Джокеру. Он не отвел глаз и смотрел пристально, как будто пытался что-то ей сказать. Может, он говорил, что все это к лучшему, но Кэтрин отказывалась верить.

Неожиданно для всех Король захлопал в ладоши – нервно и ненатурально.

– Я, придумал! Вот что мы сделаем! Давайте устроим бал!

Кэтрин уставилась на него в недоумении.

– Бал?!

– Вы совершенно правильно сказали тогда, в театре, дорогая, – продолжал Король, и Кэтрин вдруг стало не по себе. – Я Король, и должен что-то предпринять, чтобы жители Червонного королевства чувствовали себя в безопасности. Никаких Бармаглотов, никаких похищений. Устроим веселый маскарад, а потом будем танцевать и пировать. Надо забыть все плохое, что когда-либо с нами случалось.

– Это безобразие! – завизжала Кэт. – Как же вы не помните? На последнем устроенном вами балу Бармаглот напал на гостей и…

Ее возмущение было подавлено Маркизой, которая зажала ей рот.

– Великолепно, Ваше Величество! Просто великолепно!

Король привстал на цыпочки и покачался, довольный похвалой.

– Тогда назначаю бал на завтрашний вечер! И… и… – Он вдруг смутился, щеки над закрученными усиками покраснели. – И может быть, завтра я смогу сделать важное объявление?