Берегись снеговика

Таков был план. Это мой шанс.

Тяжело вздохнув, я повернулась и побежала вверх по склону горы. В какой-то момент склон круто взял вверх. Настолько круто, что я усомнилась, смогу ли подняться дальше.

Но далее земля выровнялась. Я обнаружила, что нахожусь на широком уступе. Он оказался ужасно скользким. Мои ноги скользили по льду.

Я прижалась спиной к поверхности горы.

И увидела наверху ледяную пещеру.

Да!

Она находилась прямо надо мной. Пещера высотою с дом. В гладкой зеркальной поверхности отражались плывущие по небу облака.

Отсюда вход в пещеру было не разглядеть. Я видела лишь один из сводов.

Далее уступ сужался и сворачивал к входу.

Прижимаясь спиной к стене, я медленно, шаг за шагом, дюйм за дюймом, начала продвигаться к вершине.

— Не гляди вниз! — приказала я себе вслух.

И тут же глянула.

Земля простиралась далеко-далеко внизу.

Если я поскользнусь и упаду…

Я не собираюсь скользить и падать! — сказала я себе.

От низкого рокота я подскочила!

Я вцепилась обеими руками в стену, чтобы не упасть.

Уступ под моими ногами задрожал.

Еще один раскатистый грохот заставил меня вскрикнуть от страха.

Уступ вновь затрясся. Казалось, что содрогается вся гора!

Шум доносился из пещеры.

Неужели там что-то движется?

Или так всегда ревет ветер на горной вершине?

Я собрала в кулак все свое мужество и продвигалась дальше. Дюйм за дюймом.

Я слишком далеко зашла. Теперь ни за что не отступлю.

На повороте уступ сделался еще более узким и скользким.

От нового громового раската мое дыхание прервалось.

Каким-то образом я смогла удержаться. И свернула за поворот.

Казалось, этот путь будет длиться вечно. Но в следующий миг передо мною открылся вход в пещеру.

А вслед за тем моим глазам предстало самое ужасающее зрелище в моей жизни.

24

Поначалу я ничего не увидела.

Поначалу все мое внимание приковывал твердый слой льда, покрывавший уступ. Далее высился вход в пещеру. Зияющая дыра была чернее самой черной ночи.

Я остановилась и уставилась во мрак. Пытаясь отдышаться. Пытаясь унять бешеный стук сердца.

Отражавшиеся в сводах пещеры облака уплывали вправо. Из-за них казалось, что движется сама пещера.

Огромные и острые сосульки свисали со сводов набором ножей. Впрочем, мне они скорее напомнили заточенные зубы.

Я вглядывалась в черный отверстый зев и ждала. Ждала, кто же оттуда появится.

Долго ждать мне не пришлось.

От грохота весь уступ затрясся.

Испугавшись, что вот-вот соскользну, я повалилась на колени.

Рокот перерос в рев.

И высокая белая фигура выступила из темного зева пещеры. Громадный снеговик!

У меня перехватило дух; я уставилась на гору снегу, неумолимо движущуюся ко мне.

— Нееееееет! — завопила я дурным голосом.

Я забыла, где нахожусь. Забыла, что жмусь на узкой кромке льда.

И подалась назад — подальше от чудовища.

И соскользнула.

Соскользнула с уступа.

И почувствовала, что падаю.

25

Мои руки взметнулись вверх.

Взметнулись и схватились за край уступа.

Я вцепилась в него мертвой хваткой. Удержаться! Удержаться!

С ужасным стоном я подтянулась и вновь оказалась в безопасности. Дрожа. Содрогаясь всем телом. Дыхание вырывалось из груди короткими, судорожными всхлипами.

Я поднялась на колени и посмотрела на снеговика, а он злобно уставился на меня в ответ. Его кроваво-красный шарф трепетал на ветру. Круглые черные глаза были размером с дверные ручки. Темный рот выгнулся дугой в гневной усмешке.

И шрам. Шрам пересекал половину круглой головы, длинной, извилистой черной змеей.

— Оооооой! — вновь застонала я, когда трехпалые древесные руки потянулись ко мне.

Я затряслась от внезапно нахлынувшего холода. Холода, какого не испытывала за всю свою жизнь. Я буквально видела волны стужи, расходившиеся от широкого снежного тела.

А потом огромная круглая голова наклонилась. Черные глаза расширились.

И снеговик громогласно проревел:

— КТО ТЫ?!

Я дрожала в исходивших от него ледяных волнах.

Он говорил!

Истории Илая и Ролонды оказались правдой! От начала и до конца!

Не сводя с меня круглых глаз, снеговик надвигался на меня.

Я хотела подняться на ноги. Я хотела спасаться бегством.

Но вместо этого словно примерзла к месту.

Я не могла встать. Я не могла попятиться. Я не могла от него убежать.

— КТО ТЫ?! — вновь проревел снеговик. И вся гора затряслась.

— Я… я… — у меня получался лишь дрожащий писк. — Пожалуйста… — смогла я наконец выдавить. — Пожалуйста, я не хотела вас беспокоить. Я…

— КТО ТЫ?! — в третий раз прогремело огромное снежное существо.

— Мое имя? — пропищала я. — Меня зовут Жаклин. Жаклин ДеФорест.

Древесные руки снеговика взметнулись вверх. Темный рот распахнулся от изумления.

— СКАЖИ ЕЩЕ РАЗ, — потребовал он.

Я дрожала в волнах холодного воздуха.

— Жаклин ДеФорест, — повторила я тоненьким испуганным голоском.

Снеговик долго смотрел на меня в молчании. Он уперся руками в круглые белые бока.

— ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО Я? — требовательно спросил он.

Я с трудом сглотнула. Вопрос стал для меня полнейшей неожиданностью. Я открыла рот, чтобы ответить, но не смогла издать ни звука.

— ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО Я? — прогремел снеговик.