Берегись! Сейчас я буду тебя спасать

И впервые в жизни щёку Эммы опалило пощёчиной.

Звук ещё долго не стихал в душной кухне и кухарка с поварёнком поёжились, отпрянув и потупив взгляд, настолько он был громким и отчётливым.

Ни с чем не спутаешь.

А Эмма настырно поймала взгляд кухарки, со злобой глядя на добродушное существо, не желавшее ей зла, мол, и ты не защитишь?

Нет. Никто не защитит.

Эмма это чувствовала как никогда ярко и отчётливо. Она – бесправная девочка, совершившая большую ошибку. И тут она одинова, и ненависть отца, что просто сочилась из его пор, была ощутимее, чем что-либо другое, страшнее грозы и бури, страшнее шторма в открытом океане. Страшнее, чем остаться одной в Нардинском лесу.

– Дура! – прорычал Неро, отвернулся и пересёк кухню. – Но я не дам тебе нас погубить. Нет уж… Ты так просто не отделаешься.

– Что ты хочешь… – бесцветным голосом спросила Эмма. – Уж лучше отпусти и скажи, что умерла твоя дочь в дороге от лихорадки.

– Ба! Как ты ловко выдумала! А ты тем временем снова меня обчистишь и будешь, как голодранка побираться по миру? Нет, милая… такого я тебе не позволю, – Неро шипел и лицо его становилось всё более и более красным.

"Кто этот человек?" – ахнула про себя Эмма.

"Мы никогда ему не доверяли… мамочки, что-то мне не хорошо…"

– Ты! – ткнул он на девочку-поварёнка. – Ножницы неси. А ты, – теперь на кухарку. – Руки её держи. Пора этот цирк прекращать. Ох, Эмма… мы терпели тебя долго… И будет.

* * *

Эмма сидела в своей детской комнате и до сих пор слышала противное шуршание волос над ухом, скрип с которым туповатые ножницы заедают, отрезая прекрасные локоны, которые безжизненной трухой валились к ногам.

Кудри на глазах раскручивались, становились серыми, бирюза из них будто утекала. Она точно прощались, являя миру свой волшебный дар напоследок, и при виде этих несчастных клочков на полу и шёлковых юбках, сердце сжималось от боли и тоски. Эмме даже казалось, что сил становилось меньше… и меньше, с каждой кудряшкой.

А теперь этот противный звук преследовал и не выходил из головы, и Эмма хныкала и тёрла виски, ей чудилось, что волосы щекочут шею. Что она обнажена, что обезображена.

«Ты где?..» – молила она голос, но он молчал.

Не мог он жить в волосах, не могло быть такого.

«Ты где…»

И тишина в ответ. Впервые с семи её лет – тишина. И никто уже не поворчит, не посмеётся, не даст глупого совета.

На юбке, плечах и в декольте всё ещё лежали остатки прядок. Серых, не чёрных, будто седых. И Эмма в ужасе смотрела на своё отражение.

Совсем пепельное…

Её ни разу не стригли с самого детства. Даже мысли ни у кого не возникало. Прекрасные волосы милой младшей девочки, так похожей на бабушку. Какая хорошенькая куколка, какая милая малышка, какие у неё густые пышные локоны. Ах, не плетите кос, оставьте так, пусть весь мир видит, как наша девочка хороша.

И вот, что из этого вышло…

Серые волосы, жёсткие, грубо обрезанные. Бледное лицо, бескровные губы. Будто призрак в отражении.

– Ощипаная курица, вот ты кто, Эмма! – прошипела она сама себе.

И вроде нет её вины, а так горько, что хоть на стену лезь. Не смогла победить, побороться, сбежать. Бежала бы с Глером, да только и ему от неё проку мало.

Эмма размахнулась и швырнула в зеркало туфлей, но сил не хватило. Та отскочила обратно и упала к её ногам.

Глава про новую Эмму

Белокурый парик, как призрак прошлого, лежал на тумбочке, и, когда в спальню вошла горничная, Эмма тут же на него обернулась. Она будто заранее знала, что её ждёт, и при этом не могла пошевелиться, чтобы этому противостоять. Горничная пришла по её и его, парика, душу. Отвратительно было думать, что на Эмму нацепят эти убогие мёртвые волосы, но и они не были живее её собственных серых обрубков.

– Миледи, – поклонилась горничная. – Меня зовут…

– Ага, – и Эмма упала обратно на постель.

«Быть может… Если я сделаю вид, что ничего не происходит… они все уйдут?»

– …Марла.

– Здравствуй, Марла, – бесцветно отозвалась Эмма.

– Меня прислали вас собрать…

– Куда?

– На приём.

– Какой?

– В вашу… честь.

Эмма перевернулась на спину и уставилась в потолок, но ответов оттуда никаких не получила. Ей уже не было страшно, она чувствовала себя беспомощной и обнажённой перед этим обществом, чувствовала себя преданной, лишённой дома и опоры. Страх делает сильнее, а беспомощность превращает в тень себя самой, увы. И у Эммы не оказалось сил бороться. Даже плакать сил не оказалось.

Она просто закрывала глаза и думала, что, быть может, рано или поздно придёт Глер. И даже была уверена, что иначе никак. Только бы эта безумная карусель не закрутилась настолько, что с неё уже нельзя было бы спрыгнуть…

– В мою… честь! – усмехнулась она. – Чего только не придумают…

И встала, совсем печальная, осунувшаяся и пугающе-покорная. Марла выглянула и подозвала к себе ещё двух девушек. Эмму готовили к величайшему в её жизни маскараду.