Беллум

Зашевелился снег и из под него стали медленно выбираться наружу черные, точно с ног до лап облитые смолой, существа. Они не торопились, с трудом приходя в себя после длительного анабиоза. К тому же чувствовали во мне что-то еще, инородное, мешающее полностью довериться.

Стая была совсем небольшой. Всего пара десятков голов. К тому же теневики здесь не обладали особенной статью. Изможденные от вечного голода существа, которые чтобы не протянуть лапы, вынуждены были находиться в беспокойном тревожном сне. Не теряя робкой надежды, что найдется тот глупец, который не только проберется в этот мир, но и проявит себя. Как когда-то я. Это надежда на возможность набить живот была такой жалкой, что мне стало даже противно.

С точки зрения нормальной охоты – план проигрышный. Средний маг для теневика, как нас называли люди, что несколько крохотных канапе для того, кто не ел неделю. Можно перебить аппетит, но не утолить голод. А сейчас теневиков и вовсе разбудили против их воли. Потревожило существо странное, в какой-то мере непостижимое. И вместе с тем невероятно сильное. Они не могли этого не чувствовать.

В чем теневики были поистине хороши, так это в сканировании магической энергии. И как только они выбрались наружу, то первым же действием прощупали меня на предмет силы. Думаю, результат их, если не порадовал, то как минимум удивил. Стоящий перед ними был не просто силен. Если бы сейчас все эти голодные существа бросились на меня, то я бы одержал верх. Но несмотря на голод и наличие различий, теневики не были тупыми. И просчитали вариант подобной схватки почти сразу.

– Братья, – настроился я на всех и каждого. – Я пришел не сражаться с вами, а помочь. Вы прозябаете здесь, истощенные, слабые, тогда как совсем рядом полно еды. И если вы пойдете за мной, я накормлю каждого из вас досыта.

Я говорил, но ни один мускул моего тела не двигался. Хищный рот оставался сомкнут. Впрочем, все теневики в расселине услышали и поняли меня. Точнее, почти все.

– Ты похож на нас, но я чувствую в тебе что-то инородное, чужое, – вышел вперед один из самых внушительных сородичей. – Почему мы должны тебе верить?

Говоривший не был их вожаком. Теневики слишком свободолюбивы для этого. Именно потому иншии и одерживали верх в нынешней войне. И если бы не крайняя нужда, теневики бы и вовсе не сбились в стаю. Но мои сородичи решили, что там легче выжить.

– Я был в другом мире, оттого ты чувствуешь чужую силу, которая так ярко живет во мне. Что до веры, тут ответ очень простой. Вы нужны мне ничуть не меньше, чем я вам. Пойдете со мной, наедитесь досыта, останетесь здесь, умрете истощенными. Ну, или будете ждать, пока иншии придут за вами.

Последнюю фразу теневики встретили злобным рычанием. Согласен, я этих ледяных остолопов из древних городов тоже не выношу. А псевдовожак аж задрожал всем телом, пригнувшись к земле.

– Они рыщут вокруг в поисках нас. Мерзкие твари нарушили перемирие.

– И потому должны заплатить за такую дерзость, – ответил я.

Про то, кто это самое перемирие нарушил, упоминать не стал. Когда говоришь с потенциальным союзником, информация сродни лекарству. Тут нужна грамотная дозировка. Слишком малая доза не поможет, а большая способна стать ядом.

– Ни одному из нас не справиться с иншией, – ответил мне теневик. Признаться, это недотепа начинал раздражать. Однако есть его было нельзя. По крайней мере, пока.

– Я видел теневика, который смог одолеть иншию. Все, что ему понадобилось, немного помощи другого существа. А вам помогу я. Вместе мы справимся. Неподалеку отсюда есть крохотный город. Обычно он наводнен иншиями, но теперь они бродят в поисках наших собратьев по округе. Стае не составит особого труда взять его. И наестся досыта.

– Откуда ты это знаешь?

Я чуть не сказал правду. Чуть не промолвил мысленно: «Чувствую». Однако сдержался.

– Знаю. Итак, вы должны ответить лишь на один вопрос для себя. Будете ли ожидать, когда за вами придут или сами станете охотниками?

Сказав последнее, я выплеснул немного силы, чтобы каждый теневик ее почувствовал. Как акулы, втягивающие в себя кровь раненого в воде человека. И это сработало. Слишком долго сокрытые здесь существа были без еды. А уговоры с помощью манипуляций основными инстинктами являлись самыми простыми и безотказными.

И стая выбралась из расселины, с тревогой и страхом ступая за новым вожаком. Мною. Теневики были сосредоточены, их темные тела напряжены, хвосты, как один, прижаты к спине. Мы напоминали бродячих собак, которые от голодухи выходят к людскому поселению. И дрожат лишь при одном взгляде на человека.

Когда делаешь слишком большой перерыв в охоте, то сначала движения кажутся неуклюжими. Но постепенно приходит уверенность. С каждым новым шагом, глядя на двигающихся в твоем направлении спутников. И ты вспоминаешь, казалось, уже давно забытое чувство преследования добычи, ее ужаса от осознания близкой кончины, теплой плоти у тебя на зубах. И становишься охотником.